Война 2033. Пепел обетованный.

Она зашарила стволом по горизонту. Я привалился спиной к раме. Мечта сталкера: во фляге — вода, в руке — жрач, пусть и синтетический, рядом красивая женщина. Что еще надо? Полный рюкзак товара, наверное. Ну, если будет спокойно, можно порыскать по развалинам, глядишь, на заводе найдется что-нибудь ценное. Не все же вынесли прежние добытчики.

Вдруг Кира встрепенулась, вцепилась в СВД, как ночью в мою куртку.

— Андрей! Там кто-то есть! На шоссе!

Я перехватил ствол, глянул в оптику. А ведь и правда! Вот молодец, девочка!

— Отлично! Рукопожатие перед строем!

Кира недоверчиво смотрела на меня.

— Это… хорошо?

— Конечно. Грузовой робот, несколько человек охраны вокруг и передовой разъезд. Что это может быть?

— Не знаю.

— Караван, Кира! Торговец.

Я сжевал остатки рациона, закинул за спину винтовку. Подхватил с пола мешок, на ходу затягивая ремни.

— Собирайся быстрее. И Кир… переоденься. Футболку надень или что там у тебя есть. День будет жаркий, вон как роса парит.

Ворота завода остались позади. Мы споро шли наперерез каравану, и я не сомневался, что скоро догоним, — в прицеле снайперки грузовой робот смотрелся как на ладони: старая, списанная с какой-нибудь из федеральных шахт развалюха. Ржавого топтуна, конечно, залатали, как могли, но скорость у него от этого не повысилась. Медленно полз, переваливаясь на ходу, поскрипывал старыми суставами и ревел на поворотах изношенным двигателем.

Главное, чтоб за всей этой какофонией охрана каравана не прозевала гостей. В КПК нас не видно, могут подумать, что мародерский авангард.

Нас остановили километра за полтора — зря я беспокоился, охрана свое дело знала. Суровый голос потребовал на общей волне:

— Стоять! Кто такие? Включить КПК! Иначе стреляем!

Хорошо у рации автономное питание, и хорошо, что я держал ее включенной. Иначе могла случиться неприятность.

— Сталкеры. Идем со стичьего заслона. Не стреляйте, наладонники не пашут — заряд еще три дня назад сдох.

О том, что в КПК остался аварийный запас, я благоразумно умолчал. Чем меньше мы будем светить своими никами, тем лучше.

— Держать руки над головой! За оружие не хвататься!

Да мы и не собирались.

Мрачные парни в тяжелой броне держали нас под прицелом. Командир с нашивками наемника и неизвестным мне клановым значком махнул рукой:

— Давайте сюда. И без глупостей.

В брюхе робота открылась дверца, съехала по направляющим маленькая лесенка.

Торговец, невысокий и сухопарый мужик неопределенного возраста, встретил нас без особого энтузиазма. Глаза его беспокойно бегали. Ну, понятно: доверия мы не внушали. Что еще, мол, за странная парочка? Охрана охраной, но и самому надо ухо востро держать.

Но мародеров бояться — с товаром не ходить. Профессия обязывает. Поэтому поздоровался он вполне вежливо и сразу же перешел к делу:

— Есть что на продажу?

— Найдется. Стичья голова, двухдневная, протухнуть еще не успела.

— Голубого? — с напускной веселостью спросил он и подмигнул. — Редкий товар, однако.

Шутник, мать его. Юморист недорезанный,

— Голубые все в Новой Москве, в барах окопались. По пустыне только серые бродят, да блондины иногда. Один как раз верхней запчастью и поделился.

Торговец кивнул.

— Сто.

— Сто восемьдесят, — тут же ответил я.

Он поднял бровь:

— А почему не пятьсот?

— Да скромный я по натуре. И к тому же цены знаю.

— Развелось вас, знатоков… — он хмыкнул. — Хорошо. Зайдем с другого конца. Тебе-то что-нибудь нужно?

— Обязательно. Патроны 7,62 снайперские для вот этой, — я хлопнул ладонью по прикладу СВД, — игрушки, батареи к КПК и, если в твоем хозяйстве найдется, бронежилет сталкерский. Можно не новый, залатанный даже, но крепкий. Чтоб завтра не развалился.

— И все богатство в обмен за никчемную головешку?!

— Ну почему же все? Поторгуемся…

Пару раундов прошли быстро: он поднял цену до ста двадцати, я — снизил до ста шестидесяти. Потом оба уперлись. Он долго и нудно перечислял, сколько выручит в городе за товар, который я запросил. Грустно поведал, что в наемники сейчас идут немногие, и головы альбиносов спросом не пользуются. Пожаловался на дороговизну частных дорог и корсарский произвол.

— …охрана за последнее время опять же подорожала. Еле концы с концами свожу.

— Хорошо, что сказал. Надо будет потом наняться, подниму меди чуток.

В общем, поторговались на славу. Кира поначалу стояла с открытым ртом, но потом, когда поняла, что на самом деле происходит, с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться.

— Ладно, — наконец сказал торговец. — По рукам. Голова и тридцать монет за все барахло. Мощно торгуешься, сталкер, не ожидал.

Я передал ему запакованную голову, отсыпал деньги. Хорошо, хватило наличных, не пришлось включать КПК для перевода.

Торговец въедливо осмотрел каждую монету, развернул обертку с трофея, поморщился. Но промолчал, потому что на качество моего товара жаловаться не приходилось. Потом вскарабкался по лестнице в трюм робота и закрыл за собой люк.

— Уф-фф… — вздохнула Кира. — Я думала, вы никогда не договоритесь.