Война 2033. Пепел обетованный.

Еще один юморист на мою голову.

— Нет, сталкер, шутишь. Нереальная штуковина.

— Может, она на аккумуляторах.

— А смысл? С такой мощностью заряда на два— три раза хватит, а стоить твой перк будет гору денег. Кому он сдался?

Два-три раза, говоришь? Хм-м…

— Ну, не знаю. За что купил, за то и продаю, мне рейнджеры в Оазисе рассказывали. И еще говорят, что такую штуку чуть ли не сам проф Джексон ставит.

Собеседник едва не согнулся пополам от смеха.

— Джексон?! Ха! Наврали тебе, мой доверчивый друг! Наш проф самостоятельно не может даже унитаз спустить, не то что перк поставить. Правда, я давно его не видел, и с сантехникой он за это время вполне мог освоиться. Но имплантат! С тремя параметрами! Ни-ко-гда! Понял, Энжи? Никогда! Ха-ха!!

Я в который уже раз за все время разговора похвалил себя за сдержанность. Прознай Смити, что таинственный перк существует и находится в двух шагах от него… Кто его знает — а вдруг кликнет своих, прикажет прикрутить Андреналина к операционному столу, чтоб не рыпался, и займется вскрытием. Во имя науки.

— Нету такого имплантата, ясно? А даже если и есть, то Джексон к нему никакого отношения не имеет. И вообще никто из тех, кого я знаю. Это, знаешь, больше на диверсантов похоже — глазомер, мышечная координация… У них все сразу подкручено, только никакими не перками. Их такими и выстругали, прямо в роддоме.

Я клятвенно пообещал Смити, что, если разузнаю хоть какую-то информацию о невозможном имплантате, — сразу сообщу ему. Ну, а случится мне раздобыть экземплярчик, пусть и поврежденный (то есть из простреленной головы), он меня не обидит. Только все это напрасный труд, дележ шкуры неубитого стича, потому что такая штуковина не существует и не будет существовать никогда.

По дороге обратно к боксу, где меня ждала Кира, я все время ощупывал затылок. Пальцы натыкались на давно заживший шрам — ненавистная железяка никуда не делась, мирно сидела на привычном месте. Вот она я, мол, прямо здесь. Кто там утверждает, что меня нет?

Наверное, видок у меня был еще тот — удивленный и ошарашенный. Стоило мне появиться в дверях, как Кира разом прекратила жевать и озабоченно спросила:

— Что-то случилось?

— Да нет, с чего ты взяла?

— У тебя такое лицо… Андрей! Ты опять что-то скрываешь! Я давно уже не маленькая, мне можно рассказывать все!

«Так уж и все?»

Пришлось наскоро придумывать причину. Сказать, что у Новой Москвы толчется огромная банда топ-кланеров из всех частных городов, я тоже не мог. Кира со своей идеей Великой Миссии поймет, кого именно они ждут, еще быстрее, чем я. И неизвестно, как отреагирует. С ее-то пылом может попереть напролом, а может и сбежать темной ночкой, чтобы не подставлять бедного Андреналина под чужие стволы. И где потом прикажете ее искать?

Как всегда в таких случаях, выручила полуправда.

— Знакомый рассказал, что у столицы неспокойно. Клановые войны, много бойцов, мародеры. Исла по шахтам шарит от нечего делать…

Кира поверила.

— И что нам делать? Теперь не пройдем?

— Почему же… придумаем что-нибудь, — я сел рядом с ней, обнял за плечи. Она тут же протянула мне флягу с чем-то горячим.

Я принюхался. Запах вполне сносный, даже аппетитный.

— Что это?

Она улыбнулась, в глазах заплясали веселые хитринки.

— А ты попробуй.

Я сделал глоток, другой… и в полном изумлении посмотрел на Киру:

— Бульон? Но как?

— А вот так. Уметь надо. Вода, сухой паек и немного пирокинеза, чтобы подогреть.

— Ну, Кир, — я покачал головой, — ты просто молодчина!

А про себя подумал, что, наверное, зря я так часто ругаю псионику. При разумном использовании она может преподнести немало приятных сюрпризов. В любом случае лечить, обогревать и готовить куда естественней для девушки, чем сжигать людей заживо.

— И что мы придумаем? — спросила Кира, наблюдая, как я с видом истинного гурмана уплетаю бульон.

В ответ я вызвал на экран КПК карту — благо запас батарей теперь позволял — и показал Кире.

— Видишь, вот восточная граница. Мы подходим отсюда, с юго-востока. Самый короткий путь по шоссе, мимо портала с базой рейнджеров. Но он, естественно, и самый опасный.

— Почему? Разве рейнджеры нам не помогут?

— Помогут. Но до них еще надо дойти, что будет сделать очень и очень трудно. Так что лучше обогнем купол с юга, пересечем последний заслон здесь. Там стичи и крысы, не страшно, да и чистят его постоянно, думаю, пройдем. Потом вот сюда, к юго-западному порталу. Названия у него нет, в народе его зовут Прибрежным или «сталкерским», потому что с него раньше шла транспортная линия на заброшенную сталк-базу. Там много наших, если что — помогут. Понятно?

— Да. Зачем ты мне так подробно все рассказываешь? Я тебе доверяю…

— Всяк солдат должен знать свой маневр, — я свернул карту и подмигнул. Не скажешь же: «Кира, дело не в доверии, просто я хочу, чтобы ты знала дорогу и смогла дойти до столицы самостоятельно. На случай если меня убьют». — Путь непростой, зато вряд ли кому придет в голову нас там ждать.

— А… диверсанты? Они нас не поймают?