Война

— Я хочу попросить вас о другом, уважаемый Мэлл. Вы не могли бы просто подвезти меня до дома? Я пока опасаюсь пилотировать сам. Обычно я беру общественный флаер и пользуюсь автопилотом, но мне еще трудно в одиночку переносить полеты в маленькой машине…слишком напоминает те бесконечные часы, когда я был заточен в спасательной капсуле… — Румм вздрогнул и поспешно добавил: — Не беспокойтесь, уважаемый Мэлл, у меня есть средства, Вам не придется брать на себя никаких расходов. Конечно, если у вас есть неотложные дела, я не настаиваю…

— Да нет, все в порядке! Как вы могли подумать?! — возмутился Мэлл.

— Причем тут расходы? Никакие деньги не заменят человеческого участия, я хорошо это знаю. — Он снова на мгновение задумался: — Довелось испытать на себе…

— Обещаю не отнять у вас много времени, — продолжал оправдываться Румм.

— Ничего страшного, уважаемый Румм, я как раз собирался домой,

— Мэлл поднялся и вышел из-за стола. — Поедемте, я с удовольствием выполню вашу просьбу. Мне самому это пойдет на пользу. Своеобразная смена обстановки, — он оглядел раскинувшуюся по стенам кабинета звездную панораму.

— Последние годы я проживал на корабле нашей партии, — рассказывал Румм, пока лифт доставлял их в сектор стоянки флаеров. — За эти дни я еще не определился с жильем, поэтому пока живу на своем прогулочном катере, в космопорту. Тут недалеко, терминал «С-3» для малотоннажных частных судов, это на Восьмом Уровне Кольца.

Флаер у Руководителя был не новый, но в отличном состоянии. По-видимому, Мэлл редко отклонялся от маршрута «дом — работа». Руководитель поднял машину в воздух, и Румм завязал разговор на тему загадочного исчезновения флагмана флота Содружества. Выяснилось, что Мэлл в этом вопросе настроен оптимистично. Он был немного знаком со всеми Древними еще со времен войны с Корпорацией, и тоже проникся к ним этим дурацким пиететом, характерным для сопляков из армии.

В терминал они прибыли через десять минут.

— Вот сюда, уважаемый Мэлл, док 91-532, - указывал дорогу Румм. Руководитель Мэлл опустил флаер перед входом в док.

— Как я могу отблагодарить вас, уважаемый Мэлл? — с чувством глубочайшего почтения вопросил Румм.

— Ну, что вы! — засмеялся Руководитель. — Какая благодарность? Пустяки, мне было приятно хоть чем-то помочь вам!

— Но тогда, быть может, вы не откажетесь зайти на чашку кофе? Я категорически не могу отпустить вас просто так!

— Может быть, в другой раз, уважаемый Румм? — Руководитель бросил взгляд на хронограф. — Я собирался разобраться с накопившимися домашними делами…

— Обещаю не задерживать вас более пятнадцати минут! — поклялся Румм. — Считайте это ответным гостеприимством! Я покажу вам свою коллекцию образцов породы. Это увлекательное зрелище, поверьте! За многие годы шахтерского труда я побывал в различных частях Пространства Содружества и нейтральных систем. Вы сможете увидеть малую часть каждого астроида, что мне довелось разрабатывать.

— Хорошо, будь по-вашему, — согласился Руководитель.

Сенсоры системы безопасности космопорта мгновенно провели сканирование, и мужчины вошли в док.

— Отличная яхта, уважаемый Румм! — удивился Мэлл. — Право, не ожидал увидеть ничего подобного. Вы упомянули про небольшой катер.

— Я вложил в нее все мои сбережения, — ответил Румм. — Прошу вас, Руководитель.

Он подошел к люку, и автоматика, узнав хозяина, открыла дверь и выпустила небольшой трап.

— Добро пожаловать на борт, господа! — искусственный интеллект корабля приветствовал их приятным женским голосом. — Доброго вам дня, капитан.

— После вас, уважаемый Мэлл, — Румм сделал приглашающий жест. — Прошу вас, проходите.

Они поднялись на борт, и люк закрылся. Румм проводил Руководителя в кают-компанию и указал на стену. Вся она от пола до невысокого потолка представляла собой большую выставочную экспозицию, густо заполненную небольшими кусочками минералов. Коллекция обошлась ему в круглую сумму.

— Около каждого образца имеется сенсор, выводящий голограмму с подробным описанием экспоната, — сказал Румм. — Пожалуйста, прошу вас, чувствуйте себя как дома, а я пока организую кофе.

Мэлл принялся с интересом разглядывать коллекцию, и Румм ввел короткую команду на консоли управления пищеблоком. Все было подготовлено заранее, и автоматический податчик выдал заказ практически мгновенно. Румм взял дымящуюся чашечку и подошел к Руководителю.

— Прошу вас, — он протянул Мэллу напиток. — Как вы находите мою скромную коллекцию?

— Спасибо, — Мэлл взял кофе и сделал глоток. — Очень занимательно! Я, конечно, не шахтер и не геолог, но… — он помедлил, — мне… — Руководитель тщетно пытался собраться с мыслями, — то есть я имел в виду… — он покачнулся.

— Что с вами? — подскочил к нему Румм. — Вам нехорошо, уважаемый Мэлл? — он осторожно забрал у него из рук чашечку и взял за локоть. — Присядьте, прошу вас!

Румм усадил Мэлла в кресло и тревожно склонился над ним.

— Все хорошо, — вяло протестовал Руководитель. — Вероятно… сказывается усталость…

Его глаза помутнели.

— Пожалуй… мне стоит… домой… — Мэлл закрыл глаза, и его тело обмякло.