Война

— С кораблями такого типа мы ещё не встречались, — заметил Тринадцатый. — Не думаю, что их возможности хуже наших. Перенеси всю энергию на щиты передней полусферы, это всё, что мы можем сейчас сделать. Будь готова к маневру уклонения. Но постарайся не спровоцировать их.

Пока Алиса выполняла его указания, индикаторное пространство выдало новые данные.

— Нас сканируют, — сообщила Алиса. — Похоже, тот, большой.

— Попробуй просканировать сама.

Алиса несколько секунд возилась с сенсорами, после чего разочарованно облокотилась на спинку кресла.

— Бесполезно, — она наморщила носик, и её волосы приняли рыжий оттенок, выражая недовольство. — Силы сенсоров не хватает, чтобы преодолеть сопротивление большого корабля. А тот, второй, и вовсе словно не существует.

Тринадцатый только хмыкнул в ответ. Тем временем корабли Мерхна закончили сканирование и, развернувшись, начали неторопливо удаляться.

— И всё? — удивилась Алиса. — Ничего не понимаю! Что происходит?

— Ничего, как видишь, — пожал плечами Алекс. — Они узнали, что хотели, и возвращаются. По крайней мере, мы не признаны опасностью, так что можно радоваться. — Он посмотрел на её рыжие волосы и насмешливо улыбнулся: — Поменяй на что-нибудь более весёлое.

— Издеваешься? — подозрительно посмотрела на него Алиса. — Чёрный подойдёт? Или ярко-зелёный? — Она изменяла цвет волос один за другим.

— Получишь! — заявил Алекс.

— Обещаешь? — Алиса показала ему язык. — Я готова! — Её волосы побелели.

— Делом надо заниматься, — Тринадцатый погрозил ей пальцем. — Угодили чёрт знает куда. Как выбираться будем, эксперт-командор?

— Не знаю, — она пожала плечиками. — До пространства Содружества грубо двадцать пять тысяч световых лет. До ближайшей системы Дэльфи поменьше, но нам это ничем не поможет. Нашей актинии не хватит, чтобы туда добраться, она не вынесет такой нагрузки. Можно прыгнуть в пространство Ваарси, подождать восстановления ресурса, прыгнуть к Инсам, подождать ещё, прыгнуть дальше — и так до самого дома. Если коротышки с пауками не выловят нас в точках восстановления, то через годик, думаю, будем дома.

— Хренасе, — удивился Тринадцатый. — Может, лучше тогда пешком пойдём? Чего мелочиться!

— Алекс, у нас тяжёлый ударный крейсер ближнего радиуса действия, предназначенный для войсковых операций, а не торговец или исследователь, укомплектованный для дальних полётов в глубокий космос. — Алиса развела руками: — Тут я ничего не могу поделать.

— Угу, — подвёл итог Тринадцатый. — Когда будем дома, напомни мне, что я собирался пристыдить младшего Серебрякова за недостаточно высокую скорость изобретения им всего на свете.

В этот момент на сфероиде тактического анализатора вспыхнула новая отметка.

— Фиксирую образование искривления в локальном участке пространства! — доложила Алиса. — Кажется, это тот самый переход, что открывают Вузэй! Далековато от нас...

— Дай изображение! — потребовал Алекс.

Обзорный экран выдал картинку искривления, медленно трепещущего на самой окраине маленькой системы Мерхна. Ближайшие из мелких кораблей ринулись к порталу, словно пираньи на добычу. Спустя мгновение к искривлению неслось уже добрых четыре десятка малышей. Но точка перехода закрылась, едва в неё влетели первые пять-шесть кораблей. Всё заняло не больше тридцати секунд. Остальные Мерхны ещё некоторое время крутились в зоне, ещё недавно содержащей пространственное искривление, после чего вернулись к своим занятиям в общую массу заполняющего систему флота.

— Так вот, значит, как они это делают! — воскликнула Алиса. — Вы с Андреем были правы: Вузэй провоцируют агрессию! Если бы нам удалось найти способ, мы могли бы открыть переход прямо в центре системы и выплеснуть эту лавину и на пауков, и на чешуйчатые хвосты Вузэй!

— Какая ты кровожадная! — усмехнулся Тринадцатый. — Ещё ничего не известно наверняка, а ты уже собралась скормить Мерхнам две галактики.

— Это, между прочим, лишь расширение твоей идеи! — возмутилась Алиса. — И это лучше, чем губить своих людей в бесконечной войне с Инсекторатом. Триста миллиардов пауков — слишком много для нашей галактики. А теперь оказывается, что им ещё и помогают Вузэй!

— Не всё так просто, солнце, — Алекс покачал головой. — Не говоря уже о том, что нам неизвестен механизм вызова Мерхнов. Скажи, почему они не прыгают сами?

— Ну, не знаю, — ответила Алиса. — И что? Может, они ленивые! Или просто не имеют такой технологии! — Она кивнула на обзорные экраны: — Вот и расплодились так, что забили систему! А как открывается переход, так и бросаются на всё, что движется!