Война без победителя

– Ну, видишь ли, – Бронский поморщился, – своя шкура, она всегда дороже. Смерть иногда требует отступных, и, чтобы выжить, приходится чем-то или кем-то жертвовать.

«Типичная мертвяцкая логика! – с неприязнью подумал Дмитрий. – Ведь именно на жертвоприношениях ради собственного выживания и строится вся посмертная «жизнь» Мертвых Братьев. Наивно было бы ожидать от них иного отношения к окружающим».

– Скажу честно, Феникс, умирать не хочется, даже после стольких веков. Вопреки распространенному среди «жильцов» заблуждению, чем больше живешь, тем больше привязываешься к жизни. А тогда, на даче, я находился на волоске от гибели.

Это было правдой: во время нападения на загородную резиденцию «скорпионов» Бронскому чудом удалось сбежать в последнюю минуту. В последнюю секунду, можно сказать.

– У меня не оставалось иного выбора, кроме как использовать Кристиночку в качестве щита, – продолжил Магистр Ордена Скорпиона без видимого сожаления. – Да что там Кристина – мне пришлось даже оставить тебя.

– Кстати, – Дмитрий прищурился, – разве оставлять Феникса врагу ради спасения своей шкуры – это не предательство интересов Ордена? А если предательство, то почему ты все еще жив? Почему тебя не убил Знак Братства?

– Потому что предательства не было, – пожал плечами Бронский. – Был трезвый расчет. Если бы я промедлил и попытался силой увести тебя с собой, то погиб бы сам. А потеря Феникса и Старшего Магистра для Ордена более ощутима, чем потеря одного только Феникса.

– Как все просто, – хмыкнул Дмитрий.

– А мир вообще сложно устроен лишь на первый взгляд. На самом деле все гораздо проще, чем кажется. Открыть тебе маленькую тайну? – «Скорпион» заговорщицки подмигнул. – Знак Ордена не властен над теми, кто обладает властью над ним. Иными словами: кто клеймит Братьев, тот сам имеет возможность обезопасить себя от действия магического тавра. А клеймение – почетная прерогатива Старших Магистров. Таких, как я.

– Значит, вы вольны творить что угодно без оглядки на орденские интересы?

– И да, и нет. Тут тоже секрет прост. Старшим Магистрам никто не отдает приказов, следовательно, ничьих приказов они нарушить не могут по определению. Старший Магистр отвечает лишь перед собой и перед своим Братством. Но в итоге – только перед собой. Нужно лишь оправдать в собственных глазах тот или иной поступок, объяснив его сиюминутной или отдаленной выгодой Ордена. А это нетрудно. Даже «жильцы» умеют находить оправдания перед своей совестью.

– Хорошо устроились Старшие Магистры, – заметил Дмитрий.

– Неплохо, – согласился Бронский. – У любой элиты есть особые привилегии. Высшая элита Мертвых Братств – не исключе…

Бронский вдруг осекся. Лицо его перекосилось.

Дмитрий, точнее Феникс Горс в Дмитрии, тоже почувствовал плотную «маску», накрывшую лимузин и, похоже, не только его. Маскирующие заклинания были грубыми, но мощными, явно с дополнительной подпиткой. Такую маску можно ставить очень быстро и на большую территорию. Кто-то в одно мгновение укрыл от глаз «жильцов» и кортеж «скорпионов», и изрядную часть дороги, по которой он двигался.

– Гони! – крикнул Бронский водителю, нажав кнопку переговорного устройства. Но было уже поздно.

* * *

Дымная вспышка гранатомета полыхнула совсем близко – за обочиной. С такого расстояния не промахнулся бы даже неопытный стрелок. Граната угодила куда-то в переднюю часть лимузина. Взрыв громыхнул по всему салону, словно в передку саданули огромной кувалдой. Пассажирский отсек не пострадал, но тяжелый автомобиль основательно тряхнуло. Разбился бокал Бронского с недопитым вином. Машина остановилась с надсадным скрежетом. Пахнуло дымом, послышалось шипение.

Началась стрельба.

Передний джип тоже угодил под гранату и добивающую автоматную очередь – длинную и беспощадную. Внедорожник вильнул в сторону и уткнулся в столб. Водитель заднего автомобиля чудом сумел увернуться от кумулятивного гостинца, но и этот джип остановился, попав под плотный огонь из автоматического оружия.

– Не судьба вам, Виктор Константинович, обзавестись еще одним Фениксом, – съязвил Дмитрий. – Уже второй раз такая лажа выходит, а?

– Заткнись, – процедил Бронский, вертя головой. Всю невозмутимость и благодушие с Магистра как рукой сняло.

Засада была организована с умом. Стреляли, казалось, отовсюду сразу – из-за домов, припаркованных машин, киосков, деревьев. Все это живо напомнило Дмитрию бойню на Новом Арбате.

«Скорпионы»-охранники, выскакивавшие из джипов и пытавшиеся отстреливаться, были покрыты пятнами белой пены: ее хлопья стекали по одежде и падали на асфальт. Охрану Бронского расстреливали не простыми пулями.