Война химеры

– Стой! Падший тебя забери! Да остановись ты!

Все потуги обуздать Ветра были тщетны. Не слушая приказов и мало обращая внимания на натянутые поводья, он мчался вперед, не разбирая дороги. Сперва моя охрана пыталась держаться за обезумевшим жеребцом, но скоро их лошади стали сдавать. Разрыв между нами все рос, наконец вся моя охрана безнадежно отстала и скрылась из виду.

Бешеная скачка закончилась так же внезапно, как и началась. Ветер постепенно перешел на шаг, а затем и вовсе замер на месте, недвижим, словно статуя. Это мне многое объяснило. Покинув седло, я покрепче вцепился в рукоять Химеры и посмотрел на небо.

На меня упала огромная тень, заслоняя солнце и навевая давние воспоминания. Старый знакомец, красный дракон сел на землю в десяти шагах от меня. Огромные когти взрыхлили землю, словно плуг. Поднятый крыльями порыв ветра пригнул к земле стебли травы и заставил меня крепко зажмуриться, прикрыв глаза ладонью.

Сложив крылья, дракон медленно лег, вытянув вверх длинную шею. Огненным всполохом блеснула в свете солнца рубиново-красная чешуя.

– Вижу, ты все такой же храбрец, – прошептал над моим ухом знакомый голос. Лишенные зрачков глаза уставились прямо на меня. Если глаза – это отражение души, то драконы совершенно бездушные твари. Я с удивлением отметил, что против воли меня охватывает легкая дрожь.

– Чем обязан твоему визиту, небесный владыка?

– Небесный владыка? Однако ты растешь, мальчик. Видимо, та золотая штука, что ваши правители надевают себе на голову, прибавила тебе капельку ума. К сожалению, лишь капельку, не больше.

– Ты прилетел поделиться со мной этой новостью?

– Разумеется, нет. – В голосе дракона появились немного недовольные нотки. – Ты помнишь наш уговор?

– Помощь в обмен на Сердце Дракона, – усмехнулся я. – Ты поторопился. У меня его нет.

– Ты должен повести свою армию навстречу людям. Их надо остановить. Иллириен. Все решится там.

– И не подумаю. Зачем мне это?

– Останови людей – и ты получишь ответы на все свои вопросы.

– Я больше не ищу ответов. Все, чего я хочу, – это чтобы меня оставили в покое. Ищи другую игрушку для вашей дуэли с магом Жизни.

Дракон дернулся, словно его ударили.

– Дерзкий червяк! Ты думаешь, что можешь вот так просто все бросить? Не хочешь по-хорошему? Хорошо! Будет по-плохому. Выбирай: война с эльфами и людьми или война с нами? Со всеми нами! Или ты уже позабыл свою первую битву?

Меня передернуло.

– Вот, значит, как ты заговорил, великий дракон.

– Ты не оставил мне выбора. Можно смириться с вашим существованием, но мы не намерены мириться с тем, что в руках жалких червяков вроде тебя – судьба этого мира.

– Хорошо. Что я с этого получу? – нагло поинтересовался я. Дрожь не унималась, но страха уже не было: ему на смену пришли легкая веселая злость и боевой задор.

– Плату?! – Дракон недоуменно помотал головой, задрал оскаленную пасть к небесам и вновь впился в меня взглядом. – Дерзкая букашка! Ты просишь платы?! – Либо он хороший актер, либо я все же смог его удивить. Надеюсь, я проживу достаточно, чтобы рассказать об этом, без сомнения, великом деянии.

– Почему бы нет, – равнодушно пожал я плечами. Сохранять показное равнодушие всего в нескольких ярдах от пасти разозленного дракона было нелегко. Одно движение исполина – и я стану обедом. Искренне надеюсь, что тварь хотя бы подавится. – Эта война нужна вам, а не мне.

Стараясь унять дрожь, я плотнее закутался в плащ. И замер в ожидании ответа дракона.

– Того, что я оставлю жизнь тебе и твоему жалкому муравейнику, недостаточно? – наконец прошептал над моим ухом голос. – Хорошо. Я могу дать тебе слово, что если ты выступишь против людей, то ни один наш подданный никогда не нарушит границ твоего королевства или завоеванных им земель. Вечный мир между полукровками и драконами тебя устроит? И знай: мы никогда не нарушаем данного слова. НИКОГДА! – Теперь голос дракона гремел, словно гром.

Мои мысли заметались… Верить или нет? Предложение дракона было щедрым. Если, конечно, может быть щедрым предложение грабителя, приставившего вам к горлу нож и требующего кошелек или жизнь. Жаль, что мой выбор не столь прост. Дракону не нужна ни моя жизнь, ни мое золото. И все же слово дракона позволит мне снять с Приграничья армию орков. Это как минимум два легиона, причем не зеленых новобранцев – вчерашних крестьян и мастеровых, – а опытных и закаленных в боях воинов. Но хватит ли этого для войны с людьми? Сдержат ли драконы данное слово? Вопросы… Вопросы… Вновь одни только вопросы.

– Итак, каково твое решение?

Похоже, время на раздумья вышло. Надо сделать выбор. Хотя война с драконами или с людьми – какой тут, к Падшему, может быть выбор!

– Хорошо! – согласился я. – Но мне нужен по крайней мере месяц на подготовку.

– Разумная просьба. Считай, что это время у тебя есть. – Голос дракона слегка потеплел. – Но к середине лета ты должен выступить к Иллириену. Все решится там. Даже если ты проиграешь, я от имени всех драконов даю тебе слово, что отныне твои границы неприкосновенны для нас и наших подданных. Да будет так отныне и вовеки!