Война химеры

– Любовь простого народа к скромной персоне вашего величества принимает порой такие причудливые формы, – позлорадствовал за моей спиной Эстельнаэр. Не слишком разговорчивый во время наших путешествий, по прибытии на место он порой становился невыносим.

– Напомни мне перевести тебя из магов в шуты, когда мы вернемся в столицу, – вернул я колкость.

– Как пожелаете, сир, – издевательски поклонился он. – Что делать с замковыми слугами? Повесить, распять, устроить ритуальное сожжение, практикуемое в прошлом орками?

Слуги заметно побледнели, некоторых начала колотить нервная дрожь.

– По огню ты у нас мастер! – огрызнулся я, поворачиваясь к полуэльфу. Никогда еще желание съездить пару раз кулаком по его наглой роже не было столь сильным. Многие из моего окружения не понимают, почему я терпеть не могу Эстельнаэра. Но рокот «дыхания дракона» еще слишком часто снится мне в ночных кошмарах. Возможно, со временем я стану ему больше доверять, но вот простить не смогу никогда.

– Успокойтесь, сир, – прервал зарождавшееся избиение целитель. – Пройдемте в замок, мне есть что вам сказать.

– Размещай войска на отдых и узнай, куда ушла гвардия герцога, – приказал я Рунку, поменяв седло на спине Ветра на землю под ногами и направляясь за целителем.

– Что делать со слугами? – спросил Рунк. – Отпустить по домам?

– Пускай занимаются тем, чем должны, – отмахнулся я. – Найди среди них того, кто хорошо знает замок, и пришли ко мне.

После дневной тряски в седле преодоление небольшой лестницы стало для меня настоящим испытанием. Не чувствуя ног и стараясь по возможности не шататься, я поднялся вслед за магом к большим, богато украшенным дверям парадного входа в резиденцию герцогов Нимиса.

Открывшаяся взору картина превзошла мои самые смелые ожидания. Я всегда знал, что герцоги Нимиса очень богаты, но только сейчас понял насколько. Убранство небольшого зала, в котором я оказался, миновав парадный вход, прямо-таки кричало о богатстве и любви к роскоши его владельцев. Мрамор, серебро, золото, дорогая лепнина, мебель из редких пород деревьев и тонкий эльфийский шелк.

– Следуйте за мной, сир, – махнул рукой маг в сторону лабиринта коридоров.

– Как ваше имя, мессир? – Неожиданно я вспомнил, что не имею понятия, как зовут моего случайного проводника.

– Ах да! – хлопнул себя ладонью по лбу целитель. – Простите, ваше величество, где была моя голова? Мессир Сальвий, к вашим услугам, сир.

– Вы служили герцогу Рокнару? – спросил я, едва поспевая за магом. Для своих почтенных лет мессир несся по коридорам весьма резво. Тяжело дышащий мне в затылок Харг с десятком охраны был, по-моему, такого же мнения.

– Скорее его отцу, – ответил маг, не сбавляя темпа, которому мог бы позавидовать иной скороход. – У меня уже не тот возраст для практикующего мага.

За моей спиной кто-то недоверчиво хмыкнул. Согласен. Неплохо целитель сохранился для своих лет, надеюсь, я буду так же резв в его годы.

– Просто я слишком привык к этому замку, – не оборачиваясь, продолжал между тем Сальвий, – чтобы оставить его и уйти на покой. Кстати, – неожиданно оживился (куда уж живее!) маг, – вы знаете, сир, тот мальчик-маг вас до смерти боится!

– Этот мальчик на порядок старше меня, – стараясь беречь дыхание, усмехнулся я, представив себе реакцию Эстельнаэра, если я снисходительно назову его мальчиком. Надо будет как-нибудь попробовать. Хотя, наверное, лучше не стоит. Он нужен мне, хоть я и терпеть его не могу. – Если Эстельнаэр меня боится, то зачем постоянно пытается вывести из себя?

– Для мага нет ничего опасней страха. Стихии капризны и коварны, применять их, когда сердце сидит в пятках, сродни попытке самоубийства.

Вообще-то это утверждение я мог бы и оспорить. Порой Эстельнаэр творил заклинания, находясь практически в бессознательном состоянии от выпитого вина.

– Вот мы и пришли. – Стремительно влетев в небольшую комнату, маг остановился. – Тут нас никто не побеспокоит.

Окружающая обстановка была гораздо скромней, чем общее убранство замка: кровать, рабочий стол, несколько больших стеллажей с книгами. Мебель дорогая, но довольно старая.

– Так что вы мне хотели сказать, мессир? – спросил я, подождав, пока Харг с охраной, внимательно осмотрев все вокруг, скроются за дверью.

– Герцог умер спокойно, во сне, от остановки сердца, а вовсе не от удара кинжалом, как многие считают, – сообщил Сальвий. – Кинжал воткнули в грудь мертвеца.

– Зачем? Если герцог умер сам… – Слова мага сперва вогнали меня в ступор.

– Почему вы решили, что он умер сам? – спросил маг.

– Вы же сами сказали… – Запоздалая догадка вспыхнула в голове, и следующие слова мага ее только подтвердили:

– Я сказал лишь то, что он умер во сне от остановки сердца. Почему это произошло, я не знаю, но, согласитесь, странное совпадение – умереть самому прямо перед глазами убийцы.

– Целитель мог бы сотворить подобное?