Война химеры

– Вряд ли, – развеял я мечты орка, с удивлением узнав всадника, а точнее – всадницу. – Стойте здесь.

– Это опасно, сир, – возразил Харг.

– Для встречи с невестой мне охрана не нужна, – отмахнулся я. – Она не сможет меня убить, даже если очень захочет. Уже пыталась как-то.

– Вы думаете, это леди Диана, сир? Как она оказалась в Нимисе? – удивился орк.

– Спроси чего полегче, Харг. Передай Рунку: пусть готовит войска к атаке, – приказал я, направляя Ветра через расступившиеся в стороны ряды солдат к Диане.

Утомившийся от долгого стояния на одном месте, Ветер, сбивая копытами росу с густой осоки, резво рванул вперед, в несколько ударов сердца преодолев расстояние до Дианы. Мы замерли друг напротив друга, даже не обменявшись приветствиями, и долгое время молчали. Никто не решался первым начать разговор.

– Мне бы хотелось извиниться перед тобой, – неожиданно произнесла Диана.

– Время и место ты выбрала весьма удачно, – криво усмехнулся я, разглядывая девушку. – Что ты тут вообще делаешь?

– Стараюсь уберечь тебя от страшной ошибки, – серьезно ответила Диана.

– А это? Средства убеждения? – Я раздраженно махнул рукой в сторону готовых к сражению отрядов нимисцев. – Дипломатия мечей?

– У меня был хороший учитель. Надо же было что-то противопоставить твоей дипломатии пик.

– Ладно. Оставим это. Ты хотела переговоров. Я готов тебя выслушать.

– Уведи своих солдат. Тогда я смогу успокоить торговые дома и знать. Я объясню им, что не ты виноват в смерти моего отца.

– И они поверят? Так просто? – удивился я.

– Поверят, но только если твои войска уйдут.

– Еще совсем недавно ты сама не верила в мою невиновность и пыталась меня убить, – напомнил я.

– Мой отец был убит – что я могла думать?! – вспылила Диана. – Да, я поддалась гневу и совершила ошибку, обвинив тебя, но сейчас я хочу избежать еще более страшной ошибки. Ни тебе, ни Нимису не нужна война!

– Думаешь, кучка дворян и ополченцев сможет меня остановить?

– Это лишь первые ласточки. Будут другие, их будет много. Да, ты приведешь на мои земли еще солдат и рано или поздно победишь, но что получишь в итоге? Разграбленную, опустошенную провинцию, измотанную армию и оголенную границу. Нужна ли тебе такая победа? Нет. Не пытайся казаться хуже, чем ты есть.

– Хорошо. Ты права, война с Нимисом мне не нужна, но у меня есть ряд условий.

– Я готова их выслушать, – кивнула Диана.

– Первое: армия Нимиса должна быть распущена.

– Как только твои солдаты пересекут границу.

– Второе… – Я немного замялся. – Одного твоего слова мне недостаточно, а мой двор в последнее время непозволительно оскудел.

– Тебе нужны заложники? – догадалась Диана.

– Откровенно говоря, да.

– Ты мне не доверяешь?

– Тех, кому я доверяю, можно пересчитать по пальцам одной руки. И благодаря тебе их на одного стало меньше. Клятва – всего лишь слова, а договор – просто бумага.

– Трудно так жить? – осторожно спросила Диана.

– Мерзко, – честно ответил я.

– Хорошо, я попытаюсь убедить их принять твои условия.

– Сделай это – и мои войска уйдут. Слово короля! Иначе мне придется уничтожить всех. У меня уже нет другого пути.

– А может быть, ты просто не хочешь его искать?

– У меня нет времени на поиски. Ни у кого из нас его нет, – покачал я головой. – Убеди их. По одному заложнику от самых влиятельных дворянских родов и глав торговых гильдий. Старшие наследники мне не нужны. Младшие дети, племянники – вполне подойдут. Что их ждет здесь? Прозябание на вторых, а то и третьих ролях. Я могу дать им больше. Гораздо больше – титулы, богатство, власть, земли – и потребую лишь подчинения и верности взамен. По-моему, вполне справедливый обмен. Умные это поймут и пойдут за мной, а дураки никогда ничего не решают.

– У меня тоже есть два условия, – удивила меня Диана.

– Я слушаю.

– Ты можешь освободить Мезамира от клятвы? – На щеках девушки вспыхнул легкий румянец.

– Нет, – покачал я головой. – Он тебе не говорил? Кровный долг отменить невозможно, поэтому он так редок. Кстати, как тебе удалось от него убежать?

– Обещаешь, что не будешь сердиться? – неожиданно улыбнулась Диана.

– Даю слово.

– Мезамир тут, со мной. Он не предавал тебя! – быстро добавила Диана, заметив, как ожесточился мой взгляд. – При побеге я его захватила в качестве заложника.

– Представляю, как это было! – Я громко расхохотался, переварив услышанное. – Ты изложила план своего побега, он сказал: «Даже не думай, я должен исполнять приказ. – А затем добавил: – Вот если бы тебе удалось меня пленить…» И рассказал, как лучше это сделать.

– Как ты узнал?

– Просто догадался.

– Ты не сердишься?

– Победителей не судят. Его выходка принесла пользу, так что не сержусь. Он молодец. Нет, – добавил я, – вы оба молодцы. Что там вторым пунктом твоих условий?

– Наша свадьба… – замялась Диана. – Ее придется отменить.

– Ты многого просишь, – помрачнел я. – Я дал слово твоему отцу. А разбрасываться обещаниями я не привык.

– А меня поставили перед свершившимся фактом! Отец считал тебя прекрасной партией. О нашем браке он предварительно договорился еще с твоим дядей.