Война химеры

– Хорошо, – кивнул Эльдор. – Подождем, пока эльфийская армия втянется в долину, и атакуем.

Медленно съехав с вершины холма, король спешился. Подскочившие оруженосцы принялись надевать на него латы. Один из них подвел к Эльдору свежего коня, надежно укрытого конским доспехом. Тяжелое наголовье с травлеными и золочеными украшениями полностью укрывало голову жеребца со всех сторон, до шеи. Для ушей в нем имелись ушные трубки, для глаз – широкие глазные отверстия, закрытые выпуклыми глазными решетками. От наголовья до седла шел широкий ряд пластин, закрывавших шею жеребца настоящим латным шарфом. Грудь прикрывала стальная пластина, надежно прикрепленная толстым ремнем к луке седла. А круп был укрыт накрупником, пристегнутым к задней части седла. На подобном коне рыцарь становился похож на несокрушимую стальную башню.

Колонна эльфийской армии беспечно втягивалась в долину, навстречу собственной гибели.

Внезапно взревели сигнальные роги. Сперва над холмами поднялись яркие полотнища вымпелов и флагов. А затем из-за гребней холмов показалась длинная, ровная линия рыцарей. Не давая врагу времени опомниться, они устремились вперед, разгоняясь для всесокрушающего копейного удара. Их атака была страшна и одновременно с этим чарующе прекрасна. Почти пять сотен отважных рыцарей, облаченных в доспехи с ног до головы, на огромных конях. Могучие животные скакали с грохотом, словно чудовища в бряцающих пластинчатых панцирях. На ветру трепетали яркие флажки на наконечниках длинных копий.

К чести эльфийских воинов, они не поддались панике. Ни один из эльфов не кинулся бежать. Эльфийская колонна заволновалась, пытаясь перестроиться для отражения атаки. Жидкий залп лучников выбил несколько рыцарей, но было уже слишком поздно. Тяжелая конница просто смяла центр эльфийской колонны, прошла через него, как раскаленный нож сквозь кусок масла. Дорога, словно ковром, покрылась телами убитых и искалеченных эльфов. Не успели эльфы оправиться от удара, как на них налетела шедшая следом за рыцарями человеческая пехота…

* * *

Гибель Эйвилин вогнала меня в жесточайшую депрессию. Почти три недели прошли словно в тумане. Я находился в состоянии такого отупения, что потерял связь с собой, с внешним миром, мысли перекатывались медленно и бестолково. Мне стало наплевать на себя и на окружающих. Запершись в своих покоях, я принялся уничтожать винные запасы королевского замка. Все чаще меня охватывали резкие вспышки беспричинного гнева. Попадаться в такие моменты мне на глаза было опасно. Когда злоба уходила, ощущение тщетности и бессмысленности всего того, что я делаю, приходило ей на замену. Люди. Эльфы. Пусть весь этот мир катится к Падшему, ему там самое место.

В конце концов очередной день начался с ведра ледяной воды, вылитого мне, спящему, прямо на голову.

– Доброе утро, сир, – холодным голосом прервал струившийся из меня поток нецензурной брани Глок, выливая мне на голову второе ведро. – Оставь! – Он перехватил мою руку, потянувшуюся к стоящему на прикроватном столике кувшину с вином. – В последнее время ты слишком увлекаешься выпивкой.

– С каких это пор ты стал моей совестью?! – вспылил я, поднимаясь с больше похожей на лужу постели. – Хватит читать мне нотации! Я уже давно не твой воспитанник, старик. Какого Падшего ты тут вообще делаешь? Ты сейчас должен находиться в Приграничье с инспекцией гарнизонов.

– Вы можете немедленно отдать приказ о моей казни, сир, – проворчал Глок, стаскивая с вяло сопротивляющегося меня мокрую рубашку. – Перегнуть бы тебя через колено, мальчишка, да всыпать хорошенько, – добавил он, тяжело вздохнув. – Одевайся! – Под ноги мне упал сверток с одеждой и сухое полотенце. – И марш в фехтовальный зал. Будем проводить там курс интенсивного вправления мозгов одному безмозглому королю.

– Будь она проклята, эта корона, – тихо прошептал я. – Позади меня лишь пепел и кости, а впереди тьма. Скольких я уже похоронил? И кто будет следующим? Что мне делать, старина?

– Делай что должен, и пусть будет что будет. Грядут дурные времена. Много прольется слез, и еще больше крови. Ты нужен своему народу, мальчик. Вести его больше просто некому.

– Если бы я еще знал, куда их веду… – Глубоко засевшая в моей душе меланхолия никак не хотела сдавать свои позиции. – Быть может, прямо в бездну?

– С тобой мы примем даже ее, и Падшему придется потесниться, – с несокрушимой уверенностью ответил Глок.

– Ладно, старина, – мрачно усмехнулся я. – Ты умеешь убеждать. Прости, если я тебя обидел. Ты прав. Всегда прав. Сейчас не время раскисать.

«Ей бы это тоже не понравилось», – добавил я про себя, спешно вытираясь и натягивая сухую одежду.

Следующие несколько часов Глок гонял меня, словно зеленого новобранца в учебном лагере. А гонять Глок отнюдь не разучился: мои стонущие мышцы и свежие синяки были тому подтверждением.