Война химеры

Лорд Фираваль, возглавляющий посольство, производил странное впечатление. Эльфы не стареют. Странная насмешка Творца – то ли дар, то ли проклятие. Но что-то мне подсказывало, что лорд Фираваль стар. Очень стар. Старость… или нет, древность – это пряталось в его глазах.

– Перед вами все, что осталось от Дома восходящего солнца, сир, – тихо произнес эльф вместо приветствия.

Слова застыли у меня на языке. Я не знал, что ему ответить. Вроде бы меня должна была охватить радость – давний враг погиб, – но радости почему-то не было. Только сейчас я отчетливо понял, до какого ожесточения дошла свара старших домов.

Внезапно Фираваль, а вслед за ним и все эльфы опустились на одно колено, склонив головы.

– Слова, которые я сейчас произнесу, никогда еще не звучали в нашем мире. Я, Фираваль, undio [6] Леклидила, garonellare Дома восходящего солнца, по собственной воле, а не по принуждению, признаю короля Леклиса II сюзереном Дома восходящего солнца. Обещаю и клянусь честью дома и честью своей быть верным господину своему взамен на его покровительство и защиту. А если я или мой дом словом или делом навредят господину своему – да постигнет нас кара его. Пусть Творец будет свидетелем этой клятвы.

Torh! Что же ты творишь, лорд?! Мои мысли заметались, словно раненые звери. Первым моим желанием было спустить проклятого старшего с лестницы. Это же надо додуматься! Принести МНЕ вассальную клятву. И кто? Высокий лорд! Мне – и высокий лорд! – какая ирония! Со времени разгрома войск Восходящего солнца прошло чуть больше года, и вот бывшие завоеватели просят у меня защиты. Видимо, дела у эльфов действительно дрянь. Даже императорам старшие дома никогда не приносили вассальной клятвы, а лишь клялись в верности «дому и империи». Да, именно так: ДОМУ и империи. Чьи интересы стояли на первом месте, пояснять не нужно. Чем это закончилось, тоже видно. А сейчас лорд Фираваль признал меня своим господином. При том, что император был лишь первым среди равных! Фактически лорд Фираваль отдавал мне статус высокого лорда со всеми землями Восходящего солнца и младшими домами. Подобного никогда не происходило.

Молчание в зале затягивалось. Эльфы неподвижно застыли в ожидании ответа. Со стороны моих новых придворных послышались нервные перешептывания.

Итак, нужно что-то решать! Либо я принимаю клятву Восходящего солнца, либо нет. В каждом из вариантов есть свои плюсы и минусы.

Через земли Восходящего солнца я получаю прямой выход к Горному королевству. Нимискар – одна из главных водных артерий королевства – становится еще оживленней, богаче и важней. Торговый оборот с гномами вырастет в три-четыре раза. Никакая дорога через Ничейные земли такого результата не даст. Союз с гномами с учетом нового торгового договора становится еще крепче. Маги и армия Восходящего солнца, или, вернее, то, что от них осталось, переходят в подчинение мне.

Может ли бывший враг стать верным союзником? Да, может. С гномами мы тоже далеко не всегда ладили. Даже если я не приму присяги Восходящего солнца, то все равно информация об их клятве просочится к старшим домам. Особенно если этому помочь. О милости со стороны сородичей Восходящее солнце отныне может забыть. А это значит, что единственной гарантией его существования теперь становится Восточное королевство. Даже если случится чудо и эльфийская империя уцелеет, Восходящему солнцу уже не будет в ней места.

Моего финта с признанием Восходящего солнца своим вассалом высокие лорды мне не простят. Пока земли Восходящего солнца становятся моими лишь формально. Сейчас их истинные хозяева – остатки армий старших домов, мародеры, разбойники и падальщики. Вводить на них свои войска – значит идти на обострение отношений со старшими домами, а война с ними сейчас мне не нужна.

Зачем облегчать людям задачу – эльфы для этого уже и так приложили немало усилий. А вот когда Совет Пяти втянется в драку с королем Эльдором, тогда уже можно будет подумать о подкреплении своих притязаний силой.

Встав с трона, я спустился к коленопреклоненным эльфам и возложил руку на плечо Фиравалю.

– Принимаю эти слова и клянусь быть справедливым и щедрым правителем тебе и дому твоему.

Все. Выбор сделан. Теперь лишь время рассудит, плох он был или хорош.

– Магистр, – повернулся я Мартину, – проследите, чтобы моих новых подданных подобающе разместили. Аудиенция окончена, все свободны. – В переводе с королевского на общий это значило: пошли все вон. – Лорд Фираваль, а вас я попрошу остаться.

Придворные потянулись из зала, с ними же ушли мои новые ушастые подданные. Нет, это же надо! Дом восходящего солнца – мои подданные. Пару дней назад я бы с удовольствием посмеялся над подобной шуткой, но сейчас мне было не до смеха.

– А теперь, почтенный лорд, потрудитесь объясниться, – не скрывая раздражения, поинтересовался я.

– Вы делаете все для сохранения своего королевства, а я – все для сохранения своего дома или, по крайней мере, его остатков.

– Почему именно я?