Война мага (Хранитель мечей, книга 4, том 1)

- М-мне б-было известно о казнях, в-ваше величество, - пролепетал наконец ди Амато, и Император усмехнулся - у этого князька, видно, всё же сохранились какие-то понятия о чести. Во всяком случае, он не пытался загородиться спасительным незнанием. - Но я осуждал это, я не был с этим согласен! И казнили не мы и даже не семандрийцы...

- А кто же? - сейчас Император был сама любезность. - Поведайте мне это, дорогой князь, этим вы не уроните своей чести и не выдадите боевых товарищей. Презренные палачи не заслуживают снисхождения, не так ли?

Ди Амато судорожно кивнул.

- Король Грациан Второй отдал приказ, ваше величество... Под влиянием... влиянием... - князь стал белым. - Служителей Слаша Бесформенного, Ваше величество! - закончил он страшным шёпотом, озираясь по сторонам.

Император блестяще разыграл удивление.

- Служителей кого! Никогда о таком не слышал. Да и как потерпят ревностные слуги Спасителя жрецов какого-то поганого божка?!

- Ах, не говорите так, Ваше величество, - по-прежнему шёпотом запротестовал князь, в ужасе озираясь по сторонам, словно из тёмного угла императорского шатра вот-вот готов был появиться сам Слаш собственной бесформенной персоной. - Сами слуги Спасителя страшатся его. После тех чудес, что мы видели...

Император плотно сжал губы, кулаки невольно сжались. Забытые боги не вылезают на белый свет ни с того, ни с сего. Кто-то оживил их, кто-то выгнал из тайных убежищ, где они мирно дремали в тысячелетнем сне. И Императору казалось, что он знает ответ.

Взгляд невольно падал на левую руку, там, где ещё совсем недавно красовалась белая перчатка. Страшное оружие, невероятно щедрый подарок, которым он стёр с лица земли Радугу, поверг в ничто могущество семи Орденов. Магов не стало - и Мельин, как ни крути, лишился сильных защитников. Они могли ненавидеть его, Императора, но взорвать и обратить в ничто землю под собственными ногами они едва ли б рискнули.

Тогда, той страшной зимой, вот-вот должны были исполниться Пророчества Разрушения. Все ожидали прихода Спасителя. Что избрано оружием на этот раз? Опять какие-нибудь "священные книги", только теперь этого самого "бесформенного"?

Счастье ещё, что те, у кого Мельин лёг поперёк дороги, не могут сами ворваться в него, им приходится прибегать к помощи других...

Ну что ж, жёстко подумал Император. Быть может, вы уже жалеете, что подарили мне эту перчатку, неведомые. А если ещё нет - я заставлю вас горько об этом пожалеть.

Ведомые Императором легионы двигались за семандрийской конницей. Текли лесными тропами и просеками, тщательно избегая больших дорог. Рассылаемых се-мандрийцами разведчиков перехватывали.

Как всегда бывает в большом сражении, кому-то из воинов в золотом и красном удалось вырваться из окружения. Весть о поражении и пленении пеших полков могла достичь перешедшую Суолле конницу, но пока что она уверенно и непоколебимо продвигалась вперёд.

Её путь отмечали обычные приметы войны - пожары, разорённые деревеньки, зарезанная скотина. Нельзя сказать, что всё это творилось с какими-то особыми жес-токостями, но семандрийцы уже не могли так же свободно, как вначале, подвозить припасы со своей территории и демонстративно "не обременять" жителей завоёванных областей "военными тяготами". Здесь о высоких материях приходилось забыть. Конница не могла существовать на подножном корму. Ей требовалось зерно.

Впереди у прорвавшейся кавалерии лежала небольшая речка Свилле, левый приток Суолле. Мирная, спокойная, с широкими просторами заливных лугов и тихими старицами. Земля тут щедро родила, вдоль Свилле густо, чуть ли не сплошной полосой тянулись селения и баронские замки.

Замки, где засели примкнувшие к мятежу бароны. Кто в открытую - подняв над башнями стяги Конгрегации, кто - втихомолку, просто отказываясь снабжать легионы провиантом и закрывая ворота перед посланцами Тарвуса. С возвращением Императора таких стало гораздо меньше; и куда больше появилось чужих знамён. Правда, нашлись и такие бароны (поумнее), кто вспомнил о судьбе Радуги (ещё недавно такой всемогущей и вроде б даже и несокрушимой). Эти головастые бароны, прослышав о приезде правителя в оборонявшие берег Суолле легионы, поспешили с изъявлениями преданности. Их дружины присоединились к имперскому войску, но толку от них оказалось немного: наёмники не отличались надёжностью, да и со стремлением умереть за Империю у них было плоховато.

Но зато в нескольких замках вдоль той же Свилле встали имперские гарнизоны, а это дорогого стоило.

Конечно, никто не ожидал, что семандрийская конница дуром полезет переправляться через холодную, вздувшуюся от весеннего половодья Свилле именно там, где замки находятся в имперских руках. Зато на другом её берегу уже разворачивались целых два легиона, оставив охранение самой Суолле на седых ветеранов да зелёную молодёжь.

Сорок тысяч конников - большая сила, особенно если им есть, где развернуться. Здесь, на полях возле Свилле, им было где.

Император знал, что они пойдут туда. И готовил встречу именно там.

Он не ошибся.