Война мага (Хранитель мечей, книга 4, том 1)

Всё правильно, подумал я. Что является самой, пожалуй, упорядоченной структурой в пределах Упорядоченного? Правильно, кристалл. Математическая правильность, неизменность, порядок. Высшая степень порядка. Волшебники моего войска создавали нечто в противовес Покрывалу Хаоса, своего рода таран, готовый ударить в сотворённые врагом преграды.

Голубой клинок... Губы мои против воли дрогнули, складываясь в сухую и горькую усмешку. Южный Хьёр-вард... Бог Горы... И зачарованный меч в руках Хагена - победоносного, молодого, молодого...

Покрывало тем временем медленно разбухало, вспучивалось, словно надувающаяся жаба. Повинуясь спешно отдаваемым командам, колонны моих войск отступали от Брандея.

И я почти не удивился, когда над зубчатой линией стен вновь взмыло всё то же радужное существо - искристая вспышка на фоне блёклой, грязно-серой завесы, которой оградил себя Брандей.

Вторая попытка. Неправильно. Это знак слабости. Они понимают, что против нашего совместного удара им не устоять, несмотря ни на какие покрывала и прочие премудродсти. Им очень трудно принять в расчёт, что мы с Ракотом отчаянно пытаемся сейчас не просто выиграть бой, а выиграть его с наименьшими потерями, какие только возможны. Войска на поле битвы могут погибать. Это закон войны. Тем более, что посмертием их мы могли распорядиться. Кто-то отправился бы в сверкающие Залы Героев пировать с достойными воителями и проводить время в иных достойных бойца забавах прежде чем наступит Час Конца и придет Последняя Битва (всё-таки Старый Хрофт тщеславен - вот и вновь стали верить кое-где в некое подобие Валгаллы и приближающего Рагнара-ди). Кого-то ждали бы девственницы и гурии, кого-то - вечная Великая Охота, Вечный Гон; семьи погибших получили бы столько, что до конца дней своих купались бы в роскоши - разумеется, если бы не пропили полученное.

Так вот - войска на поле битвы могут погибать. Но близрасположенные миры - нет. А раз так, наши мечи должны оставаться в ножнах. И Покрывало моим чародеям придётся прорывать самостоятельно.

Голубой клинок наклонился, целясь прямо в серую завесу. Посланец Брандея изо всех сил работал крыльями; теперь ему то и дело приходилось уворачиваться от нацеливающихся со всех сторон стрел, дротиков и огнемётных труб.

Я не препятствовал. Если ему повезёт - значит, маги Брандея и в самом деле хотят сказать мне нечто очень важное.

Ему повезло.

- Сигрлинн, Познавший Тьму! Мы принесли тебе её голос! Можем и явить её дух! Ты - Бог, тебя не обманешь. Отведи войска - мы вернём её тебе.

Начальствующие над чародеями ждали команды.

"Начинайте".

Голубой клинок бесшумно воспарил вверх, устремляясь прямо к крепости.

- Остановись! - взвыл посланец. Я вздрогнул - давно знакомый голос. Но сколько ж эонов я его не слыхал!

- Остановись, Хедин, - умоляюще проговорила невидимая Эстери. Остановись. Мы просто хотим жить. Мы отдадим тебе её. Чего ты ещё хочешь знать? Каверны, имена гопоутов, каналы?

- Вы всегда слишком хотели жить, - не сдержался я.

- А кто в этом виноват? - истерически взвизгнула она. - Не ты ли? И не из-за тебя ли эта безумная шлюха Фелосте...

Я слегка повёл рукой - существо закрутило в воздухе, словно оно угодило в бешеный водоворот.

Разговоры закончены.

Ещё мгновение - и голубой кристаллический клинок вонзился в серое распухшее брюхо Брандея.

А-аа-ргх! - казалось, вздохнуло само сущее. Там, где соприкоснулись голубое и серое, возникла ослепительная искра, сперва крошечная, не больше булавочной головки, но она стремительно росла, и спустя неразличимый чувствами простых смертных миг между моими войсками и Брандеем яростно пылало новое солнце. В его блеске исчезли и сам остров, и его укрепления, и окутавшая их серая завеса. И - я знал - в десятках миров мудрые очень скоро ощутят эхо чудовищного удара.

Однако мгновения сгорали одно за другим в великой топке Времени, огонь пылал, но справа и слева ползли новые извивы серой пелерины Хаоса.

- Брат, мы не хотели рубить пуповину, но без этого, похоже, никак, донесся рык Ракота.

- Погоди, брат.

- ... Ты убиваешь её! Ты убиваешь всех нас!.. - визжала, захлёбываясь, Эстери. - И мы... И нам... не... остаётся...

Это было как удар огненного бича. Над Брандеем раскрывалось нечто вроде ярко-рыжего треножника, длинные лапы вытягивались, и там, где они касались незримой "земли", по которой ступали мои войска, тотчас вспухали клубы яростного огня. Я не столько видел, сколько чувствовал - одна из пеших колонн не успела рассыпаться, и на её месте мгновенно остался лишь пепел. Пламя было не простым огнём.

- Отходить! И рассыпаться! - ревел Ракот, отдавая приказы своему крылу.

Треножник успел обратиться каким-то жутким пауком, мои маги работали, но пока следов их усилий видно не было. На учениях, как обычно, всё шло гладко, а здесь...

- Брат, ломаем их! - не выдержал Ракот. - Брат, другого выхода нет! миг спустя, потому что я не отозвался.