Война мага. Т.4. Конец игры

Серый туман рвётся, не выдерживая напора кованых лат с василиском на груди. Император грудью раздвигает неподатливую хмарь и только теперь видит, что мгла осталась позади, а перед ним – зелёный холм, и могучий воин в чёрном панцире спускается навстречу быстрым, решительным шагом.

Текущий по жилам яд, заменивший кровь, бессилен против человеческой воли. Но явившаяся в подземелья Нерга тварь об этом не подозревает. Она приближается; правитель Мельина скашивает глаза и видит остающиеся за призраком на полу кровавые отпечатки копыт.

Всё-таки козлоногий. Суть не скроешь, вырвется из-под любой личины.

– И что же ты сделаешь, если я ничего не отдам? – усмехается Император прямо в обезображенное лицо призрака.

«Тебе – ничего. Твоему миру – всё».

Яростная вспышка боли, череп словно наяву разлетается веером осколков. Твоему миру – всё.

Он что, догадался – Императора людей не страшит смерть? Пытается купить чем-то иным?

«Ты уйдёшь отсюда. Мир станет Путём. Ляжет в основание. Но ты – уйдёшь».

Всё понятно. Правитель Мельина даже испытал нечто вроде разочарования. Нет, нагрянувшие хозяева Разлома по-прежнему не видят ничего, кроме страха смерти, по их мнению, держащего людей на коротком поводке. Значит, станем торговаться. Император вновь улыбнулся:

– Уйду отсюда? Что ж, хорошо. Уйти так уйти. Не велика цена за столь ценный артефакт, как эта перчатка. Но я уйду не один. Со мной также должны…

…Перечислял имена он нарочито долго, пока не охрип, и к концу даже призрак стал проявлять нетерпение.

«Принимается. Сейчас ты попадёшь на поверхность…»

– Зачем? Я отдам тебе твою перчатку прямо сейчас. – Император делает движение, словно и в самом деле собираясь сбросить с левой руки её костяное облачение.

Призрак издаёт сдавленный рык, сознание Императора едва не взрывается от нового натиска боли, но…

…оставив позади туман и мрак, правитель Мельина оказывается на зелёном склоне. Впереди ласково светятся окна, а совсем рядом – тот самый воин, алый плащ вьётся за плечами, и только тут Император, ещё не успев произнести ни слова, ощущает тот же свежий и крепкий порыв; ветер мчит над стылыми хлябями, над замершим оледенелым маревом, и человек с белой латной перчаткой на левой руке протягивает воителю правую.

Прямой и режущий взгляд чёрных глаз. Полуулыбка-полуусмешка.

– Ты долго шёл ко мне, мой Ученик.

– Так быстро, как только смог, – отвечает Император, глядя прямо в глаза собеседнику.

– Ты знаешь, что тебе предстоит?

О да, Император знает. В точности, не испытывая ни малейших сомнений.

– Тебе не требуется Зерно Судьбы, – произносит воин. – Я, Ракот, прозванный Восставшим, именовавшийся Владыкой Мрака, беру тебя в Ученики. Твое слово – мое слово. И моя кровь – твоя кровь. Действуй, Император Мельина! И пусть содрогнётся небо, увидев, на что способен человек!

Император совсем не удивляется слову «ученик». Словно к этому он шёл всю недлинную свою жизнь. Ракот делает короткое движение, и сковывавший левую руку стальной браслет послушно раскрывается. Император видит гримасу боли, прокатившуюся по лицу Восставшего и…

…призрак совсем рядом. По стенам в ужасе мечутся зелёные блики, откуда-то набежала целая толпа нергианцев, однако они уже опоздали, безнадёжно и навсегда.

Скрюченные, привыкшие к вечно капающей с них крови пальцы левой руки распрямляются. Скрипят сочленения белой перчатки, раскрывшаяся ладонь сжимается вновь, мёртвой хваткой вцепляясь в надетое на правой «руке» призрака.

Два беззвучных вопля, слившиеся в один. Жутко обезображенная личина Сеамни исчезает, вместо неё…

Императора и его противника стремглав потащило вверх, правитель Мельина даже не заметил, как исчезли путы. Не то лопнули сами, не то он стряхнул их, словно невесомую паутину. Разламываясь, затрещали и без того надколотые своды подземного зала. Лопается сам алтарный камень, его размалывает в мелкую крошку, прокатившаяся под рушащимися арками волна опрокидывает кристаллы, пылающие нестерпимо-ярким зелёным светом.

Человек и тень, плоть и призрак помчались вверх, несомые разбушевавшимся штормом. Разлетались вдребезги перекрытия, обрушивались несущие балки и опорные колонны – вся громада Нерга задрожала, разваливаясь на куски, готовая низринуться водопадом прямо в ждущие этого подземелья.

А Император и его враг воспаряли высоко-высоко над миром, и правитель Мельина видел ясно очерченные границы доставшегося козлоногим – там вновь копошились скопившиеся полчища тварей. Пока они ещё не устремились вперёд, но этот миг не за горами, и тогда встретить бестий окажется нечем. Есть только один выход. Безумный и страшный.

А тварь совсем близко, шипит и плюётся призрачной слюной, тянет на себя белую перчатку, не понимая, что две половинки одного артефакта спаяны сейчас намертво – их разнимет только смерть одного из противников.