Война Мага. Том 2

– Боги, мой Император. Иногда их ещё называют Древними Силами Мельина. Ещё совсем недавно твои земли страдали от нашествия Смертного Ливня, от их жуткого Хозяина, павшего в смертном поединке с Красным Арком. Да, да, повелитель, весь Красный Арк погиб, до последнего человека, пытаясь остановить это страшилище. И преуспел, но дорогой ценой. Собственно говоря, Радуга уже не может именоваться Семицветьем – в ней осталось только шесть Орденов…

– Ближе к делу, – вновь напомнил Император.

– Да, да, повелитель, я как раз и перехожу к этому, – заторопился посланец. – Смертный Ливень – одно из проявлений этих самых Древних Сил. Сил, владычествовавших над миром задолго до появления в нём разумных рас. А после того, как по Мельину стали разгуливать люди, эльфы, гномы и Дану, часть их попыталась обрушить на явившихся свой гнев, часть же, напротив, приняла пришлецов, Древние Силы разделились. Но воевать между собой не стали – мощь покидала их, тонкие энергии мира теперь доставались другим, то есть нам. Людям и прочим. И Древние стали уходить. Они, конечно, не умирали, как простые смертные. Истаивали, засыпали, обращались в скалы, леса и моря. Сливались с ними. Уцелели только те, кто благожелательно отнёсся к пришельцам с самого начала, установил с ними связь, и те, кто пришельцев ненавидел. Остальные, равнодушные – а их оказалось куда больше и первых, и вторых, вместе взятых, – сгинули.

– И как это может помочь нам бороться с Разломом? – мрачно осведомился Император. Сежес досадливо покусывала губу, словно злясь на себя, что такая мысль не пришла в голову ей самой.

– Древние Силы темны и жестоки, даже те, что некогда благосклонно взирали на то, как мы распространялись по миру. Им тоже могут потребоваться человеческие жертвы. Но если нам удастся их оживить…

– Интересно, если они безо всякого боя отдали нам Мельин, хотя, наверное, могли много раз уничтожить всю нашу расу, равно как и другие, то как они смогут бороться с Разломом?

– Смогут, мой Император. Люди с эльфами внесли известное разнообразие в мир Древних Сил. И даже… даже засыпая, те, кому выпала эта участь, не ненавидели нас.

– Это как же? – хором удивились Император, Клавдий и Сежес.

– Ненавидели те, кто способен был ненавидеть, – терпеливо пояснил нергианец. – Но даже те, кто стоял за Смертным Ливнем, любят Мельин куда больше, чем… испытывают неприязнь к нам. Они – есть мир, и мир – есть они; эти понятия неразрывны. Как и простым людям, Древним Силам некуда бежать и для них нет отступления. Поэтому существует значительный шанс, что эти Древние присоединятся к нам в борьбе с Разломом. Нас они не любят куда меньше, чем поднимающихся из бездны тварей и того, что они несут.

– Значит, Древние Силы. Очень хорошо, – кивнул Император. – Но меня не интересуют общие рассуждения, посол. Может ли Нерг договориться с ним? Или, – он взглянул на Сежес, – это может сделать Радуга? Или церковь? Мне неважно кто. Был бы результат.

– Получив любезное разрешение повелителя, Всебесцветный Нерг мог бы попытаться… – вкрадчиво начал посланник.

– Не «попытаться», нергианец, – холодно оборвал его Император. – Всебесцветный Нерг сделает то, что обещает, какой угодно ценой. Разумеется, выдав мне заложников, чтобы я…

– Мой Император, Нерг выдаст заложников, если таково будет твоё желание, – неожиданно согласился аколит. – Но я дерзну напомнить повелителю, что для истинного адепта моего ордена телесная смерть в нашем мире мало что значит.

– Превосходно. Тем не менее я почему-то верю старым и добрым методам.

– Если таково будет желание Императора… – повторил чародей.

– Именно таково оно и есть, можешь не сомневаться, посол. Итак, к чему же мы пришли?.. Всебесцветный Нерг соглашается выдать заложников – не меньше ста, – он соглашается привести на нашу сторону для борьбы с Разломом упомянутые Древние Силы. В случае успеха он, – на лице Императора появилось отвращение, – получает просимое им разрешение. Но списки лиц… долженствующих подвергнуться… этой процедуре… необходимо будет заверять в имперской канцелярии. Я не допущу самоуправства. Даже в такое время. Пока я Император, этого не будет.

Казалось, лицо посланца говорило: «Да сколько тебе ещё на престоле-то сидеть?..» Повелитель Мельина высокомерно это проигнорировал.

– Да простит меня Его величество… – вдруг вмешался Клавдий. – Мне кажется, этот договор стоит дополнить ещё одним пунктом.

– Каким, Клавдий? – Тон Императора не предвещал ничего хорошего, и проконсул побагровел, почувствовав это.

– Всебесцветный Нерг окажет всю помощь в излечении самого Императора и существенных для него особ, – выпалил Клавдий.

– Это возможно, повелитель, – тотчас подтвердил нергианец. – Пославшие меня верят, что поразивший вас недуг не является непобедимым.

Император опустил голову. В шатре воцарилось молчание.

…Казалось бы, всё так просто. Он хочет жить, молодое тело отчаянно кричит, корчась в ужасе от предчувствия небытия. И разве не умирают за него легионеры, каждый день, каждый час? Не расстаются с жизнью идущие в бой по его приказу?..