Война мага. Том 2. Миттельшпиль

– Терпеть не могу, когда меня держат за дурака, – медленно проговорил Император. – Вы все, – он обвёл взглядом присутствовавших, – верите, что Всебесцветный Нерг прислал кого-то, чтобы тот так лебезил и заискивал? Тот самый Всебесцветный Нерг, что совсем недавно дал от ворот поворот нашим собственным послам, причём будущность мира всебесцветных, похоже, нисколько не заботила. Вот и скажите мне, прежде чем мы начнём говорить по существу – если только оно сыщется, – скажите мне, вы верите, что посол действительно из Нерга?

– Он, между прочим, не предъявил верительных грамот, – осторожно заметил молодой легат Аврамий, последнее время служивший императорским секретарём.

– Верно замечено, – кивнул и Клавдий. – Откуда мы знаем, повелитель, что он на самом деле из Нерга? И… скользкий он какой-то, тьфу, мы в легионах такого б только в обоз взяли, да и то ни к чему ценному бы не подпустили.

– Так, двое за то, что мы имеем дело с самозванцем, – заметил Император. – Сежес?..

– Благодарю моего повелителя. – Волшебница церемонно поклонилась. – Досточтимые легат Аврамий и проконсул Клавдий совершенно точно заметили, что посол не озаботился верительными грамотами. Думаю, что смогу исполнить эту роль за него – он из Нерга, Ваше величество, и это так же верно, как меня зовут Сежес.

– Неужели там держат таких?.. – начал Клавдий.

– Проконсул, Нерг принимает всех и всем находит дело, – нетерпеливо перебила его чародейка. – Я стараюсь понять, почему они послали именно такого… типуса, потому что Нерг никогда не делает ничего необдуманного и потому что им не составило бы труда найти такого посла, который точно бы соответствовал нашему представлению о «правильном» аколите всебесцветных. Дерзну предположить, что Нерг как раз и хотел послать того, перед кем мы не будем чувствовать себя… приготовишками. Они не хотели демонстрировать истинную элиту Ордена, мой Император. Отправили… понятного.

– Похвально, что ты так уверена в себе, Сежес. Твоё ручательство весомо. И всё-таки мы запросим верительные грамоты. – Император обвёл взглядом шатёр. Все поспешили кивнуть. – Предположив, что наш гость действительно представляет здесь Всебесцветную башню, зададимся следующим вопросом: зачем им это разрешение, которое, как я уже говорил ему в лицо, сейчас не более чем пустая формальность?

– Нерг тщится показать лояльность имперскому престолу, – осмелев, вновь решился Аврамий.

– Нерг отлично знает, что… – фыркнула Сежес. – Прошу прощения у моего повелителя, но…

– Что повелитель одной ногой в могиле, – ровным голосом докончил за чародейку Император. – Не стесняйся, Сежес. Здесь все свои. Не вижу повода трусливо закрывать глаза на истинное положение дел.

– Но, мой Император! – встрял проконсул. – Какое нам дело до мотивов бесцветных?! Ну хотят они это разрешение, хотят что-то там этим показать – да пусть их! Чем разгадывать загадки и ломать себе голову, договориться с нергами, и пусть делают, что обещали! А мы станем делать то, что должны, вот и всё. Они ж не остановят наш поход к Разлому.

– Я бы за это не поручилась, – скривила губы Сежес. – Они помешаны на своём знании. – Она произнесла это слово, точно грязное ругательство. – Вполне могут нас попросить, мол, не извольте беспокоиться и дёргаться, пусть Разлом позлодействует ещё немного, мы пока не получили всего, что хотели, а потом всё исправят наши дорогие-любимые Древние Силы. На которые бы я, случись моя воля, отнюдь бы не полагалась. – Она скорчила неаристократическую гримасу.

– Почтенная Сежес, таким образом, считает, что от предложения Нерга следует отказаться? – осведомился Император.

– Нет. – Волшебница с волнением облизнула губы. – Отказываться нельзя. Но… я согласна с проконсулом. Добавить условие об излечении повелителя и… и… и значимых для него персон, – с трудом закончила она. Выговорить слово «Дану» или хотя бы «данка» Сежес по-прежнему не могла.

Император кивнул в знак того, что понял её слова.

Они все верят в чудо, горько подумал он. Даже Сежес. В чудесное избавление от бедствий такой ничтожной ценой – ну подумаешь, кто-то где-то, кого мы никогда не знали и никогда не узнаем, расстанется с жизнью в застенках Нерга, проклиная всё сущее и тщетно умоляя о пощаде. Люди и так умирают каждый день. Для кого-то, глядишь, смерть станет избавлением.

Нет, прозвучало внутри. Голос шёл из самой глубины, из «души», как сказали бы святые отцы. Покупается ли спасение мира такой ценой? Не потерями в честном бою, а вот такими кровавыми жертвами?..

На миг Императору показалось, что он видит Фесса, оставшегося в мире по имени Эвиал, – он, молча и мрачно глядя на владыку Мельина, несколько раз решительно кивнул головой.

«Конечно, ты не станешь колебаться, – с некоторой завистью подумал Император. – И мне колебаться тоже не пристало. До конца доживут всё равно немногие. Немногие счастливцы где-нибудь близ владений Вольных…»