Война мертвых

– Это война без победы! – скороговоркой закричал тот. – Без смысла. Она никому не нужна! Нам втирали про законы природы, про эволюцию с конкуренцией, а на самом деле…

Тихон выпустил ему под траки две голубых струи, и Карл еле успел сдать назад.

– Я же смертный! – завопил он. – Я не вернусь! И с тобой так будет, но ты еще…

Совсем спятил, бедолага. Пора ему на покой.

В небо фейерверком взлетели сотни плазменных сгустков и осыпали Карла горящим дождем. Его машина на миг раздвоилась – по крайней мере, так почудилось Тихону, – и осталась невредимой. Однако!

Тихон сорвался с места и, объезжая Карла по длинной дуге, воткнул в него три светящихся очереди. Тот ответил с таким напором, что Тихон уж и не чаял выжить. Он врезал по тормозам, и вперед, растворяясь в воздухе, умчался какой-то неясный силуэт. Словно приняв фантом за реального противника, Карл обрушил на него всю свою огневую мощь.

Тепловая тень, моментально пришло из энциклопедии.

– Превосходно, – похвалил командир. – Лучшего и не пожелаешь. Кончай его, и тебе…

– Кто на связи? – ворвался разъяренный голос Карла. Он все же влез на их канал, хотя сделал это не так изящно, как предшественник. – Кто проводит операцию?

– Убей предателя.

– А не проще его выдернуть? – спросил Тихон. Закрытый режим полетел к черту, и таиться было уже незачем.

– Это ты, сто семнадцатый?! – моментально опознал его Карл. – К чему я тебе толковал про Аранту? Ты сам здесь был!

Если даже это и Аранта. Игорь сказал, что ее захватили. Значит, ее захватили.

– Убей врага, – с нажимом произнес командир.

– Сто семнадцатый, по интервидению экстренные новости, – обреченно проговорил Карл. – Тебе это будет полезно.

Тихон почувствовал, что ему отрубают выходы в общую сеть, но сделать это было так же трудно, как спрятать в кармане солнце.

– По неподтвержденным сообщениям на Аранте, колония западного сектора, возникли массовые беспорядки. Причина не установлена…

– Тебе сказать, почему меня до сих пор не выдернули?.. – Ожесточенно крикнул Карл.

Со стороны столицы послышался нарастающий гул, и радар определил несколько сот машин, но метки «свой-чужой» на них отсутствовали.

– …использована новейшая военная техника, захваченная неизвестными злоумышленниками… – сквозь наведенные помехи пробубнил диктор.

– То же будет и с тобой, – заверил Карл. – Рано или поздно, но будет!

– …крупные разрушения и жертвы среди мирного населения. Количество пока не…

– Что? Что будет? – неожиданно для самого себя испугался Тихон.

Над головой проревела армада перистов и, распавшись на звенья, сходу посекла город в кучу трухи. Карл сбил несколько штук, но остальные, не обращая на него внимания, унеслись за перевал.

Среди наземной техники преобладали тараны, но попадались и волки. Машины начали стрелять одновременно, так, что земля вокруг превратилась в шипящее месиво. Десяток перистов, возвратившихся из-за хребта, завис над руинами и дал ответный залп. В цепи показалось несколько вспышек – горели Т-12.

Тихон вертелся на месте, загораживаясь от перекрестного огня и пытаясь сообразить, кто против кого воюет. Танки разделились на две группы и палили почти вслепую. Если б не разрушенный город, это можно было принять за масштабные учения.

– …направлены силы общественного согласия… – благожелательно закончил диктор.

Тепловая тень и прочие оборонные ухищрения жрали энергии больше, чем орудия, и вскоре Тихон почувствовал, что выдыхается. Рядом ковырялся Карл, у него сползли оба трака, и теперь все, на что он был способен, это медленное передвижение в пределах собственного корпуса.

– Они хотели хаоса, ты его обеспечил. Тебе, сто семнадцатый, хуже придется. Чем мне. Намного, – он говорил так, будто умирал вместе с машиной. – Аранте конец. Это решено. Они бы и без тебя смогли, но ты здорово помог. Сто миллионов человек. Кто-то уцелеет, но…

Карла настигло шальное огненное ядро, и его танк разорвался в клочья. Тихон почувствовал на обшивке капли расплавленного металла. Два разрядника сгорели, от третьего тоже пользы не было: ему пробили накопитель, и машина стала совершенно беззащитной.

Внезапно, словно кто-то сорвал заслонку, командный блок наполнился гомоном эфира:

– Хороший оператор, сволочь…

– Откуда у мятежников волки?..

– Видал я одного такого, но он…

– Влад, это ты волка добил?

– А что, мне пешком даже больше нравится.

– Влад? – ухватился Тихон за знакомые интонации.

– Сто семнадцатый?

Передача шла не из периста, а из танка, уж в этом он кое-что понимал.

– Ты же Карла… Он не вернется.

– Что за глупости?

– Мне так кажется.

– Переутомление. Эй, а не ты ли это? Сто семнадцатый, как ты попал к мятежникам?

– Ну все, – обратился Тихон к командиру. – Хватит с меня, выдергивай.

Закрытая линия, на которой вещал мудрый и честный голос, оказалась свернутой. Никого. Ватная пустота.