Воина миров. Второе пришествие

Ручные генераторы тепловых лучей перестали работать после складывания каркасов. Это было сильным ударом. Оружейнику Бодену пришлось изрядно попотеть, придумывая способ вооружить группу. Рискнув еще раз, он предложил замаскировать под генератор пулемет Томпсона-Гаусса. Это немного меняло форму оружия, но если твари не обратят внимания на отличия в каркасах, то оружие и подавно сойдет за настоящее. Если же нет — оружие вряд ли поможет.

Аннет еще раз вспоминала план атаки, выискивая слабые места, проверяя последовательность действий. Помочь совершить диверсию — уничтожить бур — должны мины, спрятанные в освободившейся полости спинного ранца. Детонатор сработает только в том случае, если поблизости от мины будет двигаться большая масса металла, меняющего электромагнитное поле в датчике. При попытке бура покинуть верфь, мины сработают, уничтожая машину, а заодно и верфь. Если останутся заряды, их можно заложить рядом с треножниками, стоящими в роли сторожевых башен. Инициировать движение машин должны одновременные удары ракетами по неподвижным объектам. Для этого территорию базы чудовищ окружат несколько групп ракетчиков, чтобы дать одновременный залп. Маневренные патрульные машины и пехотинцы ринутся к окраине базы, чтобы уничтожить нападающих. Диверсионная группа сможет использовать этот маневр, чтобы в общем движении выбраться с территории и присоединиться к своим.

Предложение командира было встречено единогласными криками одобрения, что еще раз подтвердило мысль Аннет об огромном авторитете, который мог бы обернуться против нее, выступи она с заявлением о попытке покушения. Пока расчеты оправдывались, чтобы как следует приглядеться к его поведению, ей даже удалось попасть в группу, которую решил вести сам командир.

Аннет нисколько не удивило, что Фирби включил в группу Клайва и Джонни, а также охотно принял предложение помощи от Кулибина. Что ее удивило на самом деле, так это требование включить в группу мистера Чи. Китаец не возражал, но Аннет никак не могла понять, что именно заставило командира принять такое решение. «Врач будет полезен, если мы хотим вернуться живыми», — сказал он. «Неужели только это?» — Аннет подозревала, что вернуться живым по его замыслу должны были не все.

Так или иначе, оценив состав группы, Аннет даже перестала сомневаться в том, что эта операция рассчитана командиром не только на уничтожение бура.

Они подошли к границе территории вражеской базы. Знакомая местность открылась глазам Аннет — небольшие холмы, поднимающиеся из земли покрытыми обледенелей грязью горбами, с торчащими, словно щетина, острыми обломками деревьев. По другую сторону простиралось равнинное пространство бывшего парка, изуродованное рытвинами, валами вывороченной земли, черными прыщами пней.

После недавнего сражения марсианский лагерь напоминал муравейник. Башни озирались, поворачивая головы с заметной для глаза скоростью, патрульные жуки сновали между ними, оглашая пространство резкими лающими выкриками.

Аннет пригляделась к верфи. Рассерженными пауками по паутине из решетчатых балок сновали многорукие машины, торопясь привести в порядок бур.

Отвлекающие группы уже устремились в обход, окапывались по окружности, готовились к ракетному залпу.

Помня о предыдущем происшествии, чуть не стоившем жизни разведгруппе, диверсанты заняли место среди вывернутых из земли пней, прикрывающих от обнаружения с обеих сторон.

Наблюдатель вернулся с ближайшего холма, доложил, что дорога впереди свободна. Командир приготовился отдать приказ к выступлению, но тут появился отчетливый звук шагов патрульного жука. Он шел все время под прикрытием возвышенности, догоняя партизан. Одинокая машина вышла на открытое место, прошагала мимо, стуча десятками металлических ножек по мерзлой земле, скрылась за холмом.

— Все как в тот раз, — прошептала Аннет. — Кажется, они всегда обгоняют пехотинцев, чуть завидят впереди базу. Оставляют их плестись в одиночестве.

— Это хорошее прикрытие, — сказал командир. — Быстро за ним, пока пехота нас не догнала!

Командир оставил в укрытии двоих партизан, чтобы они избавились от догоняющих группу пехотинцев. Гауссовы пулеметы позволят сделать это достаточно тихо.

Они вылезли из укрытия, пошли ровным шагом, имитируя движение виденных раньше патрульных отрядов. Выйдя из-за холмов вслед за машиной, они действительно могли сойти за отстающую группу пехотинцев. Нужно только ничем себя не выдавать. Впереди, постепенно удаляясь, вышагивала машина. Суставы изрыгали облачка зеленоватого пара, вспыхивали разряды электричества в трансмиссии, лязгал и рокотал двигатель.

Поравнялись с возвышающейся громадой замершего треножника. Неестественно выпрямленные ноги уходили тремя тонкими колоннами вверх, подпирали медленно вращающийся корпус. Аннет не могла избавиться от ощущения, что чудовище сейчас взвоет, дернется, шагнет в ее сторону, расплющит ногой, как улитку на тропинке. Держась изо всех сил, чтобы не подбежать к Кулибину и не прикрыться от опасности его могучим торсом, девушка на деревянных ногах протопала мимо часового.