27 января 1939 г. Гитлер приказал, чтобы строительство военно-морского флота, относительно которого он отдал распоряжение, получило приоритет перед всеми другими задачами, включая вооружение армии и военно-воздушных сил, а также расширение экспорта. Это относилось к составленному в конце 1938 г. окончательному варианту судостроительной программы — так называемому плану «Z», согласно которому германский флот самое позднее к 1948 г. должен был достигнуть примерно следующей численности (считая уже имевшиеся в наличии и строившиеся корабли):
10 больших линейных кораблей
[14](включая 2 — типа «Гнейзенау»).12 броненосцев по 20000 т (позднее — 3 линейных крейсера по 29 000 т).
3 броненосца по 10000 т.
4 авианосца по 20000 (и 12000?) т.
5 тяжелых крейсеров по 10 000 т.
16 легких крейсеров по 8000 т.
6 легких крейсеров по 6000 т.
22 разведывательных крейсера по 5000 т.
68 эсминцев.
90 миноносцев.
27 океанских подводных лодок.
62 подводные лодки типа IX, 100 подводных лодок типа VII, 60 подводных лодок типа II.
Кроме того, минные заградители, торпедные катера, сторожевики, тральщики, охотники за подводными лодками и др. — всего около 300 кораблей.
Поскольку этот план теоретически являлся пределом, которого не могли превзойти верфи и промышленность, выпускающая вооружение, а возможность практического его осуществления в заданный срок вызывала сомнение, главное командование военно-морского флота (ГВМФ) наметило необходимый центр тяжести. Руководство морской войной заявило в начале 1939 г.:
«Приоритетом пользуются линейные корабли и подводные лодки — первые как ядро всего флота, которое может быть создано лишь длительным трудом, вторые как единственно эффективное оперативное средство ведения войны на море в период нашей слабости». Далее указывались 8000-т крейсера, авианосцы же, «напротив, отходят по срочности изготовления на второй план».
В другом программном документе, относящемся к зиме 1938/39 г., говорится:
«Чтобы превратить военно-морской флот в эффективное боевое средство, надо наметить центр тяжести в деле выполнения судостроительной программы. Она планируется таким образом, что вначале предпочтение отдается тем военно-морским силам, которые способны самостоятельно вести военные действия в океане. С этой целью к 1943 г. должна быть полностью выполнена программа строительства подводного флота по подводным крейсерам, минным заградителям и лодкам с дальним радиусом действия, а также завершена постройка большей части броненосцев и крейсеров типа «М». Большая часть линкоров и сопровождающих их кораблей — авианосцев и разведывательных крейсеров — переходит во вторую часть судостроительной программы».