Война на море (1939-1945)

Чувство гордости англичан, вызванное успешными действиями флота по преследованию и уничтожению мощного линейного корабля противника, заметно ослабло, когда в начале следующего года другие крупные немецкие надводные рейдеры прорвались из Атлантики в Германию под самым носом адмиралтейства. После потопления "Бисмарка" "Шарнхорст", "Гнейзенау" и "Принц Ойген" оставались в Бресте. Несмотря на повреждения, полученные ими во время налетов английской авиации, к февралю 1942 года все три корабля были отремонтированы и подготовлены для выхода в море. Поэтому английское адмиралтейство предполагало, что вскоре эти корабли, по-видимому, предпримут попытку возвратиться в порты Германии.

Гитлер был убежден, что союзники намерены предпринять наступление в Норвегии, поэтому он стремился сосредоточить военно-морские силы именно в этом районе. Трем кораблям, находившимся в Бресте, было приказано возвратиться в Германию. Учитывая гибель в Атлантике "Бисмарка", немецкое командование приказало этим трем кораблям возвращаться не через Атлантику, а кратчайшим путем через Ла-Манш. На этом пути им по крайней мере обеспечивалось эффективное прикрытие истребительной авиацией наземного базирования.

Немцы рассчитывали, что если они сохранят свои намерения в тайне и выйдут из Бреста после наступления темноты, то наиболее опасный участок пути корабли пройдут до того, как англичане смогут организовать какое-либо противодействие. Поскольку Флот метрополии находился в отдаленной базе Скапа-Флоу, немецкие корабли были вправе опасаться лишь противодействия легких сил флота, авиации и минных полей. Проведя тщательное траление фарватера в Ла-Манше, немцы подготовили максимальное прикрытие кораблей с воздуха и обеспечили их эскортом из шести эсминцев и трех торпедных катеров. После прохождения кораблями Гавра к эскорту должны были присоединиться еще 18 торпедных катеров.

11 февраля 1942 года после наступления темноты "Шарнхорст", "Гнейзенау" и "Принц Ойген" вышли из Бреста. Это время выхода не соответствовало расчетам англичан. Английское адмиралтейство предполагало, что немецкие корабли выйдут из Бреста днем, чтобы пройти через Дуврский пролив в темное время суток. Английские ВВС вели разведку района Бреста ночью, но как раз на тех двух самолетах, которые могли бы заметить выход кораблей, радиолокационные станции оказались неисправными. К тому же штаб ВВС не удосужился информировать адмиралтейство о невыполнении разведывательными самолетами задачи разведки Бреста. В 11.03 12 февраля самолет ВВС, несмотря на густой туман, наконец установил радиолокационный контакт с немецкими кораблями, но и в этом случае контакт был понят неправильно. К тому времени, когда адмиралтейство получило правильное донесение о контакте, немецкие корабли уже прошли проливы и вышли в Северное море. Англичане попытались атаковать их береговой артиллерией, торпедными катерами и сотнями самолетов, но ни одна из атак успехом не увенчалась. Немецкие корабли беспрепятственно продолжали идти. Эсминцы нельзя было использовать из-за штормовой погоды. Корабли противника, не получив никаких повреждений, достигли берегов Голландии, но здесь их постигла неудача: "Шарнхорст" и "Гнейзенау" подорвались на минах, поставленных англичанами. "Гнейзенау" был поврежден незначительно, а "Шарнхорст" вышел из строя на несколько месяцев.

Провал попытки перехватить немецкие корабли сильно возмутил общественность Англии. Английские газеты с горечью писали, что "со времен XVII столетия королевский флот не переживал ничего более позорного в своих водах". Но тем не менее это событие привело англичан к некоторому выигрышу. Дело в том, что с уходом из Бреста немецких кораблей исчезла и угроза с их стороны атлантическим конвоям. И, что еще важнее, недостаточная ударная мощь морской авиации стала после этого события столь очевидной, что послужила толчком для более полного вооружения авиации ВМС современными самолетами (до этого почти все они направлялись в ВВС).

Сен-Назер