Война на море (1939-1945)

В то время как флот АБДА стремился выиграть время, силы союзников укрепляли линию обороны, на которой США решили задержаться во что бы то ни стало. Это потребовало усиления основных баз на коммуникациях между США и Австралией, а также мобилизации сил самой Австралии. В начале февраля в Австралию прибыл американский вице-адмирал Лири, чтобы принять командование объединенными австралийско-новозеландскими силами (АНЗАК), сформированными по рекомендации объединенного англо-американского штаба после того, как были разгромлены силы АБДА.

17 марта в Дарвин прибыл генерал Макартур, назначенный по просьбе австралийского правительства командующим силами в юго-западной части Тихого океана. США взяли на себя ответственность за оборону этого района, но в течение некоторого времени Макартуру пришлось оставаться генералом без армии.

США в это время только оборонялись, но их стратегия отнюдь не была пассивной. Сразу после катастрофы в Пирл-Харборе авианосец "Йорктаун" получил приказ перебазироваться из Атлантики на Тихий океан. С прибытием его в этот район число авианосцев увеличилось до четырех, но вскоре авианосец "Саратога" был атакован японской подводной лодкой в 500 милях к юго-западу от острова Оаху. Авианосец сумел дойти до базы, но на его ремонт потребовалось пять месяцев.

К счастью для союзников, японцы в этот период не очень умело использовали свои авианосные силы. Эскадра адмирала Нагумо после возвращения из операции против Пирл-Харбора была послана на юг для обеспечения проводившихся там операций. Чтобы прикрыть свой левый фланг при движении на юг, японцы в начале декабря захватили принадлежавшие Англии острова Гилберта, а во второй половине января послали свои авианосцы для совсем ненужной бомбардировки Рабаула (Новая Британия), готовясь через несколько дней высадить там десант.

Между тем у командования в Пирл-Харборе сложилось мнение о возможности наступления японцев с островов Гилберта и Маршалловых в направлении островов Самоа. Поэтому туда были посланы подкрепления и два авианосных соединения, которые должны были нанести удары по японским базам. В то время как соединение контр-адмирала Флетчера с авианосцем "Йорктаун" 1 февраля произвело налет на атолл Макин в группе островов Гилберта и на острова Джалуит и Мили в южной части Маршалловых островов, вице-адмирал Хэлси с авианосцем "Энтерпрайз" и кораблями прикрытия дошел до Маршалловых островов и атаковал атоллы Вотье, Малоэлап и Кваджелейн. Авианосцы адмирала Нагумо только что вернулись от Рабаула к островам Трук, являвшимся основной базой японцев на Каролинских островах, и были тут же высланы на поиски американцев. Повреждения, причиненные в ходе американских воздушных налетов, были настолько серьезны, особенно на атолле Кваджелейн, что японцам пришлось подумать об усилении своей собственной безопасности. Поэтому из соединения адмирала Нагумо они выделили два авианосца - "Сёкаку" и "Дзуйкаку" - для охраны и патрулирования японских вод, отвлекая тем самым одну треть своих самых эффективных боевых сил от активных действий.

После падения Сингапура в середине февраля 1942 года союзники поняли, что японцы могут начать продвижение от Рабаула к Новой Каледонии и Новым Гебридам. По этой причине группа вице-адмирала Брауна с авианосцем "Лексингтон" была временно придана силам АНЗАК вице-адмирала Лири, который направил группу на Рабаул, но ей не повезло: 20 февраля на подступах к Рабаулу она была атакована японской авиацией. Понеся тяжелые потери, Браун отказался продолжать операцию.

Критическая обстановка, сложившаяся в юго-западной части Тихого океана, заставила союзников атаковать остров Уэйк, чтобы как-нибудь отвлечь силы противника от этого района. 24 февраля адмирал Хэлси, используя самолеты авианосца "Энтерпрайз", атаковал остров Уэйк, а после этого смело напал на остров Маркус, расположенный на расстоянии 1000 миль от Токио. К моменту этой атаки флот союзников уже оставил Яву. Бомбардировка японцами объектов на Новой Гвинее, включая и Порт-Морсби, а также порт Тулаги в южной части Соломоновых островов, заставляла ждать нового наступления противника в южном и юго-восточном направлениях. Чтобы задержать его, адмиралу Брауну были, переданы крупные силы, в состав которых входили авианосцы "Лексингтон" и "Йорктаун", и поставлена задача - повторить атаку Рабаула, который японцы срочно превращали в свою главную базу. Однако сообщение о высадке японского десанта в районе Лаэ и Саламоа на Новой Гвинее заставило Брауна изменить решение и атаковать эти пункты. Находясь у южных берегов Новой Гвинеи, Браун направил свои самолеты через горный хребет Оуэн-Стенли. В ходе этого налета японским кораблям, которые еще находились у Лаэ и Саламоа, был причинен некоторый ущерб.