Война Ночных Охотников

— Даже не пробуй, — выдохнул Скадарский, сверля взглядом застывшего охотника. — Скоро все кончится. Эта сила тебе не по зубам, Жнец. Ты не первый из существ, кто попадает в ловушку времени. И не ты последний. Она приготовлена для таких, как ты. И для тех, кто сильнее и опаснее тебя. Это сложное заклинание, пришедшее из глубины веков, извлеченное из наследия древних сил. И ты теперь в его власти.

Кобылин топнул ногой и обнаружил, что земля пружинит под ногами — ловушка, действительно, оказалась шаром. Вздохнув поглубже, он ударил в стену кулаком. Раз. Другой. Та чуть дрогнула, как живая плоть, но и только.

Скадарский сделал шаг вперед и рассмеялся. Его глаза блеснули в свете пламени, которое и не думало гаснуть.

— Не бойся, — злорадно сказал он. — Это не больно, Жнец. Ты просто исчезнешь из этого мира на четверть века. Пропадешь, словно тебя и не было. Считай, это машина времени, которая переносит в будущее. Но тебя не забудут. Тебя будут ждать — хорошо подготовленные обученные специалисты из моей семьи. Знающие все о таких существах. И когда ты придешь в себя, то попадешь в персональную преисподнюю, сотворенную только для тебя. Возможно, я этого не увижу. Но для тебя этот ад начнется через минуту. Никто не знает, что происходит с вашим отродьем внутри ловушки. Вероятно, все эти годы ты будешь осознавать, где находишься, что с тобой происходит и что тебя ждет. Ты живучая тварь, и, надеюсь, сохранишь разум до самого конца, чтобы осмыслить свое поражение…

— Хватит!

Кобылин вздрогнул и придвинулся к прозрачной стене, пытаясь рассмотреть вторую фигуру, появившуюся в круге света. Она была меньше, намного меньше. Невысокая, худая и хрупкая женщина с длинными черными волосами, сжимающая в руке короткую трость.

— Хватит, — повторила она, подходя к Скадарскому. — Я выполнила свою часть сделки и завершила работу. Сдержи свое слово, князь.

Скадарский закрыл рот, стиснул зубы, выдохнул. Потом медленно, неохотно, повернулся к женщине и отдал сверток, который держал в руках. Это не обманка, — сообразил Кобылин, видя, как осторожно женщина принимает ношу. Трость она сунула в руки князю и обеими руками прижала ребенка к груди. Шепнула ему что-то, встряхнула. Потом подняла взгляд на охотника.

На ее лицо легли блики разгорающегося пламени, и Кобылин отпрянул от стены, жадно хватая воздух ртом. Его словно ударили по щеке — сильно, наотмашь, как бьют разъяренные женщины.

Линда.

Алексей узнал ведьму. Мир сразу сузился до одного единственного светлого пятна — ее лица. Шепот голосов стал громче, из-за спины потянуло холодом и отчаяньем, но Кобылин не обращал на это внимания. Он был не в силах оторвать взгляд от усталого женского лица, высматривая в нем то, что так надеялся найти все эти дни. Он не знал — что. Просто смотрел и смотрел, стараясь понять, пытаясь приподнять занавес тайны.

Линда сделала пару шагов вперед, подошла к прозрачной стене. Прижимая ребенка к груди, гордо вскинула голову, взглянула Кобылину в лицо — быстро, остро, словно ножом ударила.

— Я знаю, — тихо сказала она. — Это не ты. Это просто оболочка, сожранная Жнецом. И все же. Все же, мне жаль. Правда. Жаль.

Кобылин засипел, не в силах вдохнуть — грудь словно судорогой свело. Это была она. Линда! Та самая ведьма. Узкое лицо, торчащие скулы, маленький, словно детский, подбородок. Под глазами синяки, веки набухли. Это не девчонка, это женщина. Усталая, отчаявшаяся женщина.

Она не должна быть такой — подумал Кобылин. Он помнил ее совсем другой. Да, то лицо. Те глаза. Но раньше она выглядела иначе! Радостной, светлой, сияющей от ярости, раскаленной как недра звезды…

— Линда, — шепнул Кобылин посиневшими губами.

Темный провал за спиной лопнул, и из него выкатился крохотный светящийся огонек. И — взорвался вспышкой сверхновой звезды, заполняя мир Кобылина обжигающим светом.

Он закрыл глаза и застонал от боли, пронзившей голову. Сотни картинок промелькнули перед ним, сотни воспоминаний, сотни ощущений. Кобылин содрогнулся под грузом памяти, рухнувшим на него из темноты.

Он умер! И смерть пришла за ним. Но они заключили сделку, и он стал личным охотником девчонки с тысячей обличий. И выполнял свои обязанности до тех пор, пока не начал терять рассудок. За огромную силу охотник расплатился своей личностью, постепенно превращаясь в бездумный инструмент, в новое правило для этой реальности. Но он не сдался. Он пытался сохранить хоть что-то из прошлой жизни, шептал по себя самое важное, то, что нельзя было забывать, нельзя…