Война ордена

— Опоздать? Прошу вас объясниться. Предатели бу­дут здесь с минуты на минуту, так что постарайтесь из­ложить все быстро.

— Привычные методы не могли помочь в ваших по­исках, ведь даже память о существовании вашего ор­дена была удалена из архивов Империума, — ответил Таддеуш. Он говорил тихо и торопливо. — Пришлось опробовать несколько нестандартный подход. Я при­нялся искать следы, оставленные вами в мифотворче­стве примитивных народов, способных сохранять опре­деленные сведения в обход имперской цензуры. И кое-что мне действительно удалось узнать.

— Что именно?

— Легенды, командор. Легенды об Испивающих Ду­ши. Весьма древние, насчитывающие уже несколько ты­сяч лет.

— О старом ордене, стало быть?

— Возможно. Так, на планете вечной зимы, распо­ложенной на восточных границах, я услышал сказания о Граале Проклятых, используемом в качестве символа мрачными, закованными в доспехи воинами, поглоща­ющими души людей. Определенная связь прослежива­ется.

— Никогда не слышал, чтобы орден сражался в тех местах, — заметил Сарпедон.

— Как и я, — ответил Таддеуш. — Но Грааль Про­клятых — не единственное упоминание. Также мне уда­лось выследить культ Пожирателя Душ, исповедуемый каннибалами, обитающими неподалеку от Шторма Гне­ва Императора. Он охватил сразу несколько миров, а ведь этим примитивным племенам понадобится много веков на то, чтобы освоить космические путешествия. Стало быть, кто-то посеял среди них эти мифы, оставив в сердцах людей достаточно глубокий шрам, чтобы ста­рые сказки превратились в религию.

— Значит, старый орден произвел впечатление на несколько диких миров, — произнес Сарпедон. — Что ж, это далеко не первый случай, когда визит Астартес про­должает жить в легендах отсталых народов. Не пони­маю только, почему это привело вас сюда.

— Вы все поймете, Сарпедон, если задумаетесь.

— Вызывает Салк, — раздался в воксе голос сержан­та, расположившегося на противоположном краю ли­нии обороны. — Мои люди заметили несколько инвер­сионных следов в небе. Похоже, Евмен выслал челноки.

— Предатели уже совсем близко! — отправил Сар­педон сигнал по всем отрядам. — Заканчивайте молит­вы и готовьтесь к драке. На сей раз им придется сра­жаться на нашем поле, и они будут уязвимы, пытаясь удрать. Они не щадили нас, пока их защищала кре­пость. Теперь мы имеем полное право отнестись к ним так же.

До магистра долетали отзвуки негромких молитв, раздающихся вдоль всего строя. Космодесантники чи­тали избранные места из «Военного Катехизиса» и бое­вых псалмов, более старых, чем даже сам орден.

— Подумайте же, Сарпедон, — снова заговорил Тад­деуш, — что могло привести нас обоих на один и тот же забытый Императором мирок?

Испивающие Души напряглись в ожидании битвы, и все они, кроме самого Сарпедона, уже успели занять назначенные позиции. Но тут магистр осознал, что сло­ва Таддеуша не лишены смысла.

— Ванквалис имеет схожие предания, — произнес ко­мандор.

— Черная Чаша, — помрачнев, подтвердил инквизи­тор. — Фонтан, откуда изливается все зло мира. Расска­зывают, будто он плывет в варпе, распространяя по Галактике заразу Хаоса. Носители Черной Чаши — огромные воины в броне — используют ее изображение в качестве герба, и однажды они спустятся с небес, что­бы завоевать Ванквалис. Кто-то, связанный со старым орденом, уже побывал в системе Обсидиана много лет назад и совершил нечто такое, что навсегда оставило след в памяти жителей этой планеты. Я явился сюда, чтобы изучить легенды, связанные с Черной Чашей, но в итоге узнал, что сюда прибыли и Испивающие Души. Поэтому мне пришлось высадиться, чтобы предупре­дить вас.

— Кто-то привел нас сюда, — сказал Сарпедон. — На­ми манипулировали.

— Где-то поблизости враг. Мне многое пришлось принести в жертву, чтобы выследить вас, так что вра­гом можно считать и меня. Но есть в мире вещи поху­же, чем орден отступников. И это тот, кто способен заставить такой орден плясать под свою дудку.

Магистр лихорадочно соображал. Трудно было при­нять то, что он только что услышал от Таддеуша. К то­му же это могло оказаться ловушкой, ведь Инквизиция часто прибегала ко лжи… но этот человек уже однажды отпустил Сарпедона, и была в нем прямота, о которой тоже не следовало забывать. Испивающие Души вновь оказались в ситуации, подготовленной кем-то из преж­него ордена, которую командор не мог понять. Эта мысль разбудила в Сарпедоне давно уснувшую ярость, не напоминавшую о себе с тех самых пор, как был по­вержен демон-принц Абраксас, обещавший ему неверо­ятное могущество в обмен на вечное служение.

— Этот орден никому не принадлежит, — угрожаю­щим тоном произнес магистр. — Мы не станем оружи­ем в чьих-то руках.

— Знаю, — согласился Таддеуш, — Вот почему вы и должны жить.