Теперь, когда Боендал перестал волноваться за брата и друзей, на гнома в одночасье навалилась страшная усталость, и от этой невероятной тяжести у бедняги чуть не подкосились ноги.
— Да, — улыбнулся он. — Теперь можно и поспать. — Обернувшись, гном еще раз взглянул на восток. — Все усилия, вся боль и лишения, все, что пришлось пережить Тунгдилу и остальным… все не зря! — Боендал глубоко вдохнул холодный воздух, показавшийся ему еще чище, чем раньше. — До сих пор не могу в это поверить, хотя я с самого начала не сомневался в том, что мы победим.
Стражник кивнул.
— Знаешь, это как с драконом. Борешься с ним несколько солнечных циклов, пытаешься выгнать его из своих гор, а когда все-таки побеждаешь… то от счастья даже не знаешь, что же тебе теперь делать. — Прислонившись к стене, гном улыбнулся. — Ну, кроме того, что неплохо бы это дело хорошенько обмыть, конечно.
Боендал помолчал.
— Интересно, что будет с Потаенной Страной? — наконец вымолвил он. — Может быть, нас ждут новые времена, времена мира и дружбы всех народов, живущих на этих землях? Если даже эльфы сражались с нами плечом к плечу, шансы на перемирие довольно высоки. И нам удастся преодолеть извечную вражду…
Поморщившись, стражник потер нос.
— Скорее кролик сожрет лису, — не очень уверенно протянул он.
— Дружба даст нам больше сил, — гнул свое Боендал. — Честно говоря, не думаю, что мы победили силы Тиона окончательно, целиком и полностью. Зло, угрожающее нашей родине, может явиться не только в облике Нод’онна. — Он ухмыльнулся. — Тебе же не надо принимать ушастых у себя дома. Я бы такого тоже не допустил. Речь идет о том, чтобы поговорить с эльфами… Организовать переговоры… Не более того.
Рыгнув, часовой плюнул со стены. Еще в полете плевок замерз, превратившись в льдинку, и исчез под снежным покровом на крыше соседней башни.
— Да, — по-прежнему неуверенно согласился он. — Пускай Верховный король этим займется. И все-таки, по-моему, эти эльфы слишком уж…
— Заносятся? Прихорашиваются?
— Нет. Слишком уж смахивают на баб. — Наконец стражник подобрал подходящее слово и был этим очень доволен. — Они настоящие бабы. А культура и утонченность, которыми так восхищаются люди, не смогли защитить их от альвов. — Он хлопнул Боендала по плечу. — А вот мы вытесаны из камня, и ничего бабского в нас нет. В битве у Черного Ярма мы спасли эльфов от гибели, точно тебе говорю.
Боендал уже открыл рот, собираясь ответить, но тут кое-что заметил. С востока на запад по небу протянулся яркий след — звездочка, не больше монеты, падала на землю, приближаясь к крепости.
— Смотри!
След от звезды по мере приближения становился все краснее, затем звезда вспыхнула алым и исчезла, распавшись на множество бордовых искорок. Искры медленно тлели, напоминая Боендалу капли крови.
— Это хорошее или плохое знамение? — обеспокоенно спросил часовой.
— Звезда не долетела сюда, — заметил Боендал. — Так что можно предположить, что это хороший знак. Может, это искра из кузницы Враккаса, которая должна нам…
На небе вспыхнула вторая звезда. Она с шипением понеслась на запад, снижаясь к земле. Ее свечение не меркло.
— Во имя Враккаса, — пробормотал часовой, покрепче уцепившись за щит, будто тонкая, обитая металлом древесина могла защитить его от падающего светила.
— Ты уверен, что это искра из кузницы Враккаса, а не месть Тиона?
— Да поможет нам Враккас! Это же звезда! — воскликнул кто-то из гномов. — Она оторвалась от небосвода!
— Или это спящее солнце! Оно выпало из своей колыбели и еще не проснулось, — предположил другой часовой. — Нужно его разбудить, чтобы оно взошло на небосклон, как полагается! — Он громко застучал в свой щит.
Если раньше звезда казалась размером с монетку, то теперь уже скорее напоминала набитый под завязку мешок. Падающее небесное тело становилось все больше, и в какой-то момент и лопастей ветряной мельницы не хватило бы, чтобы показать, какого оно размера.
Со свистом и ревом звезда пробила облака, оставив за собой багровый след. От ее красного свечения все вокруг — и башни, и лица гномов — озарились бордовым. Звезда излучала жар, и снежинки, только что плясавшие на ветру, превратились в капли, но на землю они падали уже льдинками.
За несколько мгновений крепостные стены, мосты и лестницы покрылись толстым слоем льда.
— В укрытие! — закричал Боендал, бросившись на пол.
Послышался звон — лед, образовавшийся на его шлеме, рассыпался от удара. Гном проехал по замерзшему камню, остановившись у костра. Раны на спине дико болели, протестуя против таких экзерсисов, но Боендал лишь скрипнул зубами.
Большинство гномов на крепостной стене последовали его примеру, но некоторые были настолько поражены происходящим, что не могли оторвать глаз от этого невероятного зрелища и застыли на месте, разинув рты. Кое-кто продолжал стучать по щиту, надеясь, что это спящее солнце и шум поможет ему проснуться.
Разбрасывая во все стороны искры, падающее небесное тело пролетело над головами гномов и скрылось где-то за вершинами Красных гор. К счастью, опасения Боендала не подтвердились и оно не рухнуло на крепость.