Война племен. Проклятые земли

— Ну и дела, — фыркнул Боиндил, пиная мраморную статую. — Мало того, что мы должны прыгать в какой-то пруд, так теперь мы еще и очутились в королевстве ушас… эльфов. — Он пригладил бороду. — Неудивительно, что у меня мурашки по коже от этих мест.

— Ну хорошо. Ты немного поныл… Теперь мы можем идти дальше? — Тунгдил двинулся вперед. — Эльфы нам больше не враги, не забывайте об этом.

— Ты это земле скажи, — буркнул Боиндил, поворачиваясь к ближайшему дереву. — Если хоть одна ветка царапнет мой башмак, я весь лес вырублю, ясно?

По странному совпадению именно в этот момент поднялся ветер, и листья угрожающе зашуршали.

Гном мгновенно выхватил два боевых топора и стукнул ими друг о друга. Эхо звона пронеслось по зарослям.

— Тебе меня не напугать! — крикнул он. — Так что без шуточек!

Ноги у гномов болели от долгого перехода, но воины не останавливались, они даже пили и ели на ходу. Солнце медленно поднималось над горизонтом, среди деревьев тянулись нити тумана. Наконец группа выбралась из леса и очутилась на покрытой утренней росой равнине. Трава, пробивавшаяся среди мертвых колосьев, доходила гномам до пояса.

В двух милях впереди простирался окруженный руинами пруд, как и описывал Брамдаль. Почему-то палач забыл упомянуть о том, что вода здесь была черной, как смола, и полностью поглощала солнечные лучи, поэтому поверхность пруда не блестела. Тунгдилу вспомнилось озеро в Проклятом лесу.

Боиндил, не переставая, качал головой.

— Если бы озеро было чистым и прозрачным и можно было бы увидеть дно, я бы и слова не сказал, — ворчал он. — Но это… Оно похоже на порождение Мертвых Земель, как думаешь, книгочей?

— Черное, что нора, — согласился с ним еще один их спутник. — Я туда не полезу.

— Давайте посмотрим поближе, — предложил Тунгдил, обходя поросшие плющом руины эльфийского поселения.

В отличие от своих сородичей из Аландура, северные эльфы, судя по всему, предпочитали массивные сооружения, но альвы и время позаботились о том, чтобы теперь нельзя было разобрать, как все здесь выглядело при прежних хозяевах.

— Идите, а я вас догоню. — Бигор Колонник, гном из племени Вторых, не мог противиться своей природе и отделился от отряда Тунгдила, собираясь полюбоваться работой здешних каменотесов.

Он осторожно ощупал мозолистыми пальцами полустертые рельефы и орнаменты. Краски давно выгорели на солнце.

— А неплохо для жалких собирателей цветочков, — удивленно пробормотал он.

Сложные узоры прекрасно сохранились, и гном не заметил ни следа соскользнувшего зубила, ни другой ошибки мастера. Конечно, Бигор никогда не признался бы, но ему страстно захотелось увидеть этот город в пору былого величия, во всей красе.

Тунгдил вместе с остальными достиг берега и оглянулся, собираясь позвать Бигора, но гнома нигде не было.

— Бигор!

— Наверное, залюбовался какой-то колонной, — пошутил Боиндил.

— Или отошел по большой нужде. Присел, вот мы его в тумане и не видим, — поддакнул другой гном.

Тунгдил внимательно осмотрел берег пруда. Тут сохранились остатки сходней. Слева виднелись руины храма Ситалии, каменные ступени от святилища вели к самой воде.

«Посмотрим, что из этого выйдет».

Нагнувшись, Тунгдил снял перчатку и, немного помедлив, сунул палец в черную воду. Вода оказалось холодной, но не более того.

— По-моему, ничего опасного нет, — бросил он через плечо. — По этим ступеням мы дойдем почти до центра озера. Потом разбежимся и…

— Слушай, книгочей, — перебил его Бешеный. — Я тебе всегда раньше доверял, и ты не раз доказал, что голова у тебя светлая…

У Тунгдила оставалась единственная возможность убедить друга прыгнуть вместе с ним в пруд, хотя и не очень честная.

— Что, испугался, Боиндил? — Зачерпнув ладонью воды, он обрызгал приятеля. — Что скажешь теперь? Что вода пытается тебя убить? Думаешь, есть повод бояться?

План сработал. Бешеный выпрямился во весь рост. Было видно, что Тунгдил задел его за живое.

— Да я головой вниз в этот пруд прыгну, чтобы вы все увидели, что я ни свинорылых, ни какого-то там проклятия богини не боюсь! — Он уже порывался спуститься по ступеням, когда Тунгдил его остановил.

— Подожди. Сперва нужно найти Бигора. — Он некоторое время звал пропавшего каменотеса, но ответа так и не получил. — Давайте разделимся и поищем его.

— Я так и знал. — Боиндил выхватил топоры. — Это лес его похитил. Эльфячьи деревья ненавидят гномов.

— Ты же сам угрожал лесу, чего ж теперь ожидать? — напомнил Бешеному один из гномов.

— Что он будет вести себя тихо-мирно, — огрызнулся Боиндил, топча траву и срубая топорами прошлогодние сухие травы, чтобы сорвать злость.

Растянувшись в шеренгу, гномы двинулись назад, стремясь отыскать пропавшего.

И они нашли его. Вернее, его бренные останки. Тело гнома лежало у одной из колонн, где трава достигала роста человека.

Гномы выстроились кругом, чтобы легче было держать оборону, а Тунгдил начал осматривать тело погибшего.

Кольчуга его была натянута на голову, острые зубы прорвали кожанку, раздробив ребра.

— На него явно напал какой-то хищник.

Трава вокруг тела была вытоптана и залита кровью.

Бешеный в ярости посмотрел на колышущиеся травы.