Война претендентов

– Иногда кусается уже четвертая собака, – задумчиво произнес он. – Иногда шестьдесят четвертая, но может тяпнуть и самая первая. Именно это я и имел в виду когда вешал табличку «Осторожно! Злая собака!». Злой может оказаться любая собака, не говоря уже о некоторых неблагодарных. Так что не стоит доверять собаке, какой бы безобидной она ни казалась. То же самое относится и к некоторым людям. Особенно к несчастным болванам сомнительного происхождения. – Последнюю фразу Чиун произнес нарочито громко.

– Послушай, я пришел не за тем, чтобы забрать свои вещи.

– В любом случае тебе придется это сделать, или же вещи просто вышвырнут на улицу те, кто примется за разборку моего замка.

– Я вернулся, потому что мне тебя не хватает. Чиун молча складывал очередное кимоно.

– Смит велел тебе так сказать? – спросил он после минутной паузы.

– При чем тут Смит?

– Но ведь ты с ним разговаривал, так?

– Я уже был на полпути к дому, когда за мной увязалась полиция. Пришлось позвонить Смиту.

Мастер Синанджу задумчиво смотрел сквозь Римо. Помолчав несколько минут, он спросил:

– Слушай, я когда-нибудь рассказывал тебе о том, как впервые отправился в путешествие за пределы моей благословенной деревни?

– Нет, – ответил ученик, касаясь ногой татами перед Чиуном, дабы усесться на него в удобной позе лотоса.

– Жаль. История очень поучительная.

– Интересно послушать, учитель.

– Пару дней назад ты не захотел слушать предание о каменотесе.

– И предание мне тоже интересно.

– Это ты сейчас так говоришь! Откуда мне знать, не заставит ли тебя твоя переменчивая натура изменить желание, после того как я начну рассказ, и не прервешь ли ты меня самым невежливым образом на полуслове?

Римо торжественно поднял правую руку.

– Клянусь честью скаута! Я выслушаю тебя до конца!

– Ты поссорился со своим кровным отцом?

– Нет.

– Лжешь! – вспылил Чиун.

– Ну, так, ерунда всякая. Мы быстро помирились. Но я все же решил вернуться. Мне нет места среди племени Сан Он Джо.

– Значит, ты снова осиротел и теперь хочешь, чтобы я принял тебя только потому, что ты на коленях приполз ко мне обратно?

Лицо Римо вмиг стало каменным.

– Я не приполз на коленях!

Кореец всплеснул руками и примирительно произнес:

– Ничего страшного! При необходимости Синанджу разрешает ползать на коленях.

– Я не собираюсь пресмыкаться перед тобой!

– Жаль, я уже собирался принять к рассмотрению твою нижайшую просьбу, о покинутый всеми...

– Я не буду ползать на коленях! – решительно заявил Римо.

Чиун по-птичьи наклонил голову и сказал:

– Даю тебе последний шанс коленопреклоненно молить о прощении.

– Ни за что!

– Ладно, я согласен на то, чтобы ты меня слезно умолял...

Гордо расправив плечи, Римо заявил:

– Мастер Синанджу никогда не ползает ни перед кем на коленях и никогда никого не умоляет!

– Достойный ответ! – радостно воскликнул Чиун. – Теперь, пожалуй, ты можешь сесть рядом!

Ученик опустился на свой татами, стараясь перехватить взгляд старика, но тот всячески прятал глаза.

– Мне было одиннадцать, когда мой отец, Чиун-старший, взял меня за руку и сказал: «Мы отправляемся в путь». Я спросил: «Куда, отец?» И Чиун-старший ответил: «У меня есть одно дело в соседнем ханстве, и поскольку после меня ты станешь мастером Синанджу я возьму тебя в это небольшое путешествие». И вот мы отправились пешком по Шелковому Пути. Этой дорогой наши предки много веков уходили из Жемчужины Востока, чтобы служить императорам, халифам и королям.

– Так вы пешком пошли по Шелковому Пути?! Чиун небрежно пожал плечами.

– Да это же совсем рядом! Каких-нибудь семь, восемь сотен ваших английских миль, – снисходительно произнес он.

Римо изо всех сил старался сдержать скептическую ухмылку.

Тем временем мастер Синанджу продолжал:

– Это было самое начало двадцатого века, а может, самый конец девятнадцатого. Не могу сказать точно, потому что мы, корейцы, ведем летосчисление не так, как вы в Европе. Немало чудес повидал я на Шелковом Пути. В те дни по пустыне еще ходили многочисленные торговые караваны, и моим изумленным глазам представали арабские жеребцы, одногорбые верблюды дромадеры, монголы, турки, китайцы... По дороге отец рассказывал мне, как дед в свое время брал его в путешествие по Шелковому Пути. В те дни кратчайшей и безопаснейшей дорогой к тронам правителей, жаждавших воспользоваться услугами мастеров Синанджу, был именно Шелковый Путь, потому-то мне как будущему мастеру важно было познакомиться с каждым городом, каждым базаром, чтобы в будущем ради благополучия своей деревни я смог бы преодолевать большие расстояния, не став при этом жертвой разбойников, грабителей или диких зверей. Однажды вечером мы остановились неподалеку от Бухары в караван-сарае, который держал хитрый узбек по имени Хоя-хан, славившийся вином собственного изготовления.