Война претендентов

Ученик удивленно взглянул на учителя.

– Ты что, разговаривал с ним?

– Нет. Но у него всегда найдется работа для Дома Синанджу, который никогда не позволяет себе прозябать в праздности. Тем более что надо поддерживать не одну деревню, а целых две!

– Только не морочь мне голову! Дела племени идут отлично. У Санни Джоя много денег, его люди в состоянии прокормить себя и свои семьи.

Чиун негодующе выпрямился в седле.

– Но в пустыне не водится рыбы! – воскликнул он.

– Ну и что?

– И уток что-то я здесь не видел.

– Поясни, пожалуйста, – попросил Римо.

– Нельзя же жить на одном рисе!

– А я и не живу.

При этих словах ученика Чиун вздрогнул и тревожно спросил:

– Надеюсь, ты не ел свинину?

– Конечно, нет!

– А говядину?

– Знаешь ведь, что я уже давно не употребляю в пищу говядину.

– Тогда что ты ел, кроме риса?

– Пусть это останется тайной, моей и моих предков.

Мастер Синанджу критически окинул ученика оценивающим взглядом и слегка подался вперед.

– Цвет твоей кожи слегка изменился.

– И неудивительно. Я много времени провожу на солнце, теперь моя кожа начинает темнеть.

– И белки твоих глаз уже не такие чистые, как рис.

– На глаза пожаловаться не могу, – буркнул Римо.

– Я вижу, они слегка пожелтели.

Отвернувшись, ученик притворился, что с большим интересом наблюдает за краснохвостым ястребом, парящим в потоках восходящего воздуха.

Чуть ли не вплотную приблизившись к ученику, Чиун осторожно потянул носом воздух.

– Кукуруза! – завопил он через секунду. – Твое зловонное дыхание отдает кукурузой! Ты ел эти мерзкие отбросы, этот корм грязных свиней! Не удивлюсь, если завтра ты будешь, стоя на коленях, выкапывать из земли картофельные клубни и пожирать их прямо сырыми!

– Чем тебя не устраивает маис, который выращивает племя Сан Он Джо? У маиса отличный вкус!

– Ты не должен есть кукурузу!

– Но ведь Ко Джонг О тоже ел кукурузу.

– Кто смеет так гнусно лгать?

– Санни Джой сказал. Все вожди племени употребляли в пишу маис, в том числе и великий предок Ко Джонг О!

– Во-первых, его звали Коджонг, а во-вторых, маису не хватает добротности, чтобы стать основной пищей мастера Синанджу.

– Очень может быть, но смесь маиса и риса на вкус просто превосходна! Я не ел кукурузы лет двадцать.

– Я запрещаю тебе есть маис!

– Слишком поздно. Я уже успел пристраститься к нему и не собираюсь возвращаться к строгой рисовой диете.

– Ну и не надо. Тебе позволено также есть рыбу и уток.

– Ты же знаешь, я никогда не любил уток, – скривился Римо. – И ем их только для того, чтобы перебить вкус рыбы, а потом снова принимаюсь за рыбу, потому что утиный жир противно обволакивает язык.

– Если ты будешь питаться маисом и рисом, исключив из рациона рыбу и уток, то очень скоро ослабнешь и в конце концов умрешь. Что тогда будет с Домом Синанджу?

– Ничего. Он, как всегда, останется в Северной Корее.

– Мне не нравится, как ты отзываешься о Жемчужине Востока.

– Послушай, у меня есть отличная идея! – воскликнул Римо.

Чиун подозрительно сузил глаза:

– И что же это за идея?

– Почему бы нам не перевезти всех твоих людей сюда?

– Сюда?! Они скорее умрут от голода, чем согласятся жить в пустыне.

– Если Дом Синанджу не станет оказывать им регулярную финансовую помощь, они действительно умрут от голода. Чиун, я не шучу. Здесь отличный климат, много еды, к тому же это Америка!

– Вот именно. Страна, возникшая каких-то три века назад! Да она еще как следует из яйца не вылупилась!

– У тебя есть другое предложение?

– Честно говоря, я подумываю о том, чтобы предоставить кров и пищу этим несчастным потомкам корейского народа в моей деревне Синанджу.

– Хочешь, чтобы племя перебралось в Северную Корею? Туда, где девять месяцев в году длится зима, где мало продовольствия и совсем нет свободы?!

– В моей деревне свобода есть! И пусть только кто-нибудь посмеет возразить!

– А ты говорил об этом с Санни Джоем? – поинтересовался Римо.

– Пока нет. Сначала я хотел поговорить с тобой.

– Очень сомневаюсь, что он согласится.

– Эти несчастные сыны корейского народа приобрели здесь дурные привычки, Римо, – нахмурился Чиун. – Они не только едят кукурузу, но и пьют приготовленные из нее хмельные напитки!

– Тут я с тобой полностью согласен. Но Санни Джой, я уверен, теперь сумеет наставить их на правильный путь.

– Уж если корейцы стали есть кукурузу, то нет ничего удивительного в том, что они стали употреблять алкоголь. Нельзя лечить только симптомы болезни, следует искоренить ее причину! А она заключается в том, что они тоскуют по родине.

– У тебя ничего не выйдет, Чиун, забудь об этом.

Лицо корейца посуровело. Мастер Синанджу натянул поводья, заставив лошадку отступить назад, и громко произнес:

– Завтра утром я уезжаю.

– Понятно.

– С тобой или без тебя.

– Я еще не решил, как мне теперь жить, – задумчиво отозвался Римо.

– Ты поступишь так, как должен поступить.

– Можешь не сомневаться.

– Надо продолжить выбранный тобой раз и навсегда путь. Ты – ассасин Синанджу!

– Я больше не хочу быть ассасином. Время убийств кончилось. Теперь я мирный человек.

– Так и сказать Смиту?

– Так и скажи.

– А сказать ему о твоей удаче?

По лицу Римо пробежала легкая тень.