Война призраков

– Похож на паука, вот его так и прозвали, – ответил Сигурд, сжигая остатки сети. – А заводить с ним более близкое знакомство, чтобы выяснить, кто он такой, не хочется!

– А почему прохвост?

– Ты видел, как ловко замаскирована его сеть? – вопросом ответил Сигурд. – Тем не менее каждая нить в ней прочнее каната и липкая, как чан патоки!

– Да! – только и смог выдавить Васкес.

За дни, проведенные в джунглях, он видел самых разных тварей. Громадных медлительных свинтов, похожих на бронированных кабанов. Они оставляли за собой настоящие просеки, зарастающие в течение нескольких часов. Игольчатых змей, выпрыгивающих из травы со скоростью пули. Пробить колбиз они не могли, но в незащищенной плоти после такой атаки осталась бы немалая дыра… Довелось отбивать нападение стаи мясогрызов, состоящих на первый взгляд из одних зубов, уходить с пути мигрирующих насекомых, похожих на муравьев. Они текли через лес сплошным потоком, и все, не успевшее убраться с их пути, подлежало смерти.

Видел никси, пораженного грибом-вампиром. Грозный хищник двигался медленно, вяло переставляя подгибающиеся лапы, а на спине его пульсировал багровым нарост размером с футбольный мяч. Наблюдал многие десятки других существ поменьше, большинство из которых не имели даже названия.

Воистину, любой биолог, попавший сюда, был бы на седьмом небе от счастья. Правда, недолго, до того момента, пока им не закусил бы первый же насмешник.

– Скоро река, – сообщил Сигурд, когда они остановились передохнуть. Подняв стеклянное «забрало», Васкес жевал прессованные сухофрукты – обычную походную пищу сборщиков ягод, и внимательно слушал. Он уже понял, что в джунглях его напарник попросту не болтает. – Внимательнее гляди под ноги! Болота на каждом втором шагу, а в них – трясинники и прочая гостеприимная зубастая фауна!

– Ладно, – сказал Васкес. – Я буду очень внимателен!

301-й день 73 года летоисчисления колонии

Альвхейм, джунгли

От реки донесся гулкий плеск, словно в воду бултыхнулось огромное бревно. Но Васкес уже знал, что это, скорее всего, брачные игры каких-нибудь бронированных хищных тварей, только и ждущих, чтобы кто-то неосторожный подошел к берегу.

Пить воду из реки отважился бы только тот, кто решил скоропостижно расстаться с жизнью, причем крайне мучительным способом.

– Вот она! – сказал Сигурд, и в голосе его звучало настоящее благоговение.

В десятке шагов, обвиваясь вокруг черного уродливого ствола бородавчатого дерева, расположилась ничем не примечательная плеть, увешанная мелкими блестящими листочками, клейкими на вид, и красными ягодами, похожими на крупную землянику.

– Володарка? – чувствуя, как пересыхает горло, спросил Васкес.

– Она самая, – ответил Сигурд, не отрывая глаз от растения. Им повезло – они нашли ягоды всего на шестой день поисков, хотя иногда собирателям приходилось бродить по джунглям несколько недель.

Куст был не особенно большой, но привередничать в такой ситуации стал бы только идиот.

– Сейчас приступим к делу, – сказал Сигурд, – ставь генератор. Окружим растение полем. Один срывает, другой прикрывает – обычная тактика…

Прилетевший откуда-то из чащи белый луч ударил прямо в дерево. Кора зашипела, обугливаясь.

– Падай! – рявкнул Сигурд, но Васкес и сам брякнулся наземь, сдергивая с плеча излучатель.

– Эй, Хольмстад!.. – Голос, донесшийся с той стороны, откуда стреляли, принадлежал Каэдзуми. – Проваливай отсюда! Этот куст наш!

– Сам проваливай! – Сигурд рывком переместился за соседнее дерево. Выстрел невидимых пока конкурентов вновь просвистел мимо. – Научились бы стрелять для начала!

Жестами Сигурд показал Васкесу ползти влево. Но едва тот сдвинулся с места, как очередной луч опалил траву перед самым его носом.

– Вот черт! – выругался Сигурд. – Они зажали нас здесь!

– Ну что, Хольмстад? – В словах Каэдзуми звучала откровенная издевка. – Долго будешь прятаться? Выходи! Ты же всегда считался смелым парнем!

Не отвечая, Сигурд выглянул из-за ствола и тут же выстрелил. И едва успел увернуться от ответного выстрела.

– За ствол! – рявкнул он.

Васкес вскочил, не обращая внимания на бьющий по спине рюкзак с генератором, и рывком переместился за соседний ствол, достаточно толстый, чтобы излучатель не пробил его сразу.

– Что будем делать? – спросил он.

– Не знаю. – Сигурд выглядел растерянным. – Я даже не разглядел, где именно они прячутся!

С той стороны, где затаились конкуренты, раздался вдруг дикий крик, сменившийся резким протяжным воем, похожим на раскатистый хохот.

– Насмешник! – Глаза Сигурда изумленно расширились. – Вот удача! Им сейчас не до нас! Атакуем!..

Выскочив из укрытия, они рванулись вперед. Среди кустов металась фигура Каэдзуми, он палил куда-то в сторону и все никак не мог попасть. Излучатель в его руках бешено трясся.

Луч, выпущенный из оружия Сигурда, аккуратно снял с Каэдзуми голову. Обезглавленное тело бесшумно рухнуло в траву.