Война призраков

За ним шествовали члены комиссии, еще дальше – преподаватели, а замыкали процессию потеющие и клацающие зубами от страха студенты. Что их ждет, им объяснили еще вчера.

В зале святилища будет смонтирована установка виртуальной реальности. Именно в ней каждый должен будет продемонстрировать свои навыки и умения в таких ситуациях, какие трудно смоделировать в мире реальном.

Установка – шар из металлических прутьев – оказалась на месте. Вокруг расположились столы для комиссии, над каждым из которых мерцал виртэк. На нем экзаменатор будет видеть, что происходит с испытуемым.

– Помолимся, во имя Господа! – сказал ректор.

Никогда еще студенты не молились так истово. Вряд ли слова в их просьбах к Творцу совпадали с каноном, но в искренности обращенных к Вседержителю просьб можно было не сомневаться.

– Приступим, – сказал отец Гарсия, когда молитва завершилась. – Кто первый?

По традиции первым из будущих священников экзаменовали того, кто показал лучшие результаты на внутренних испытаниях.

– Джафар Аль-Фараби – сказал ректор, занявший место за одним из столов.

– Вот как? – Отец Гарсия изогнул бровь. – Ну хорошо!.. Начинаем испытания!

Студенты и преподаватели училища, из которых присутствовать на экзамене дозволялось только ректору, заспешили к выходу из зала.

– Ни пуха ни пера! – Отец Паоло подмигнул Джафару и ободряюще улыбнулся.

Тот смог ответить только слабым кивком.

– Займи свое место, Джафар Аль-Фараби! – приказал отец Гарсия.

Джафар глубоко вздохнул, ощущая, как на нем скрестился десяток любопытных взглядов. Дверца в металлическом шаре негромко клацнула, пропуская испытуемого внутрь.

– Приступим! – объявил отец Гарсия.

Перед глазами Джафара потемнело, и тут же он ощутил, что больше не волнуется. Совсем. И по одной простой причине – ему необходимо пройти это испытание, а сделать это, трясясь от возбуждения, будет несколько затруднительно…

Глава 17 СУДЬБА ЛУЧШИХ

56-й день 161 года летоисчисления колонии Новая Америка, Новая Филадельфия

Проснувшись, Джафар сразу смекнул: что-то не так. Несколько мгновений вслушивался в тишину и только затем осознал, что никто не колотит в дверь с воплем: «Отверзайте очи, братья, во имя Божие!»

А часы на полочке рядом с кроватью показывали, что время утренней службы прошло и неумолимо приближается завтрак.

– Вчерашние испытания!.. – Вместе с восклицанием вернулась память, спавшая в этот день несколько дольше хозяина.

Потирая ноющую голову, Джафар сел на кровати. Вчерашний день вспоминался туго, словно он провел его в пьяном угаре – мелькали какие-то лица, точно вырванные из тьмы отдельными вспышками, в ушах звучали отголоски реплик, но все это никак не связывалось в целостную картину.

Единственное, что помнилось ярко и отчетливо, – ситуации, пережитые в виртуальной реальности. Там Джафару довелось провести самую настоящую службу, правда обыденную, без особых изысков, прочитать проповедь перед агрессивно настроенной аудиторией, а потом, и это было самое странное, – очутиться в шкуре настоящего коммандос…

Вместе с отрядом виртуальных партнеров ему приказали прорваться к тщательно охраняемой электростанции. Он должен был взорвать ее, заложив взрывчатку так, чтобы несколькими не очень мощными зарядами нанести максимально возможные повреждения.

Тут пришлось и побегать, и пострелять, и попользоваться знаниями, полученными от отца Зигмунда, когда одному из партнеров оторвало руку, а другой получил пулю в бок.

В голове до сих пор не утихал грохот взрывов, а тело помнило боль от падения, которое хоть и не было настоящим, едва не оставило на коже вполне реальных синяков.

– Какой кошмар! – Джафар аж передернулся от страха, поспешно перекрестился и пошел в душ.

В столовой он появился одним из последних. Студенты (в любом случае бывшие), которым довелось проходить испытание ближе к вечеру, все еще отсыпались. Но сегодня никто не будет за это наказан.

– Доброе утро, – сказал со своего места Томаш, непривычно хмурый и бледный.

– Доброе, – кивнул Джафар и сел. Завтрак проходил в странной тишине, место проповедника оставалось пустым.

– Подходите в храм к полудню, – сказал отец Владимир по окончании трапезы, – там будут объявлены результаты. Да, и зайдите к тем, кто на завтрак не пришел – они тоже должны явиться.

Претендентов на алые одежды священнослужителя со вчерашнего дня стало на одного меньше. С Токугавой в виртуальном мире случилось что-то, стоившее ему сердечного приступа.

Неудачника увезли в клинику Детей Бога, а в святилище, под самым крестом зажгли одинокую свечу за здоровье пострадавшего брата…

Она или уже другая, но на том же месте, горела в полдень, когда в святилище собрались студенты, преподаватели духовного училища и члены комиссии, проведшие ночь в стенах «замка».

– Во имя Господа, единственного и милосердного! – объявил ректор. – Я рад сообщить, что испытания закончились успешно! Таких, кто не прошел их, – нет! Остальное вам скажет отец Гарсия!

На тонком смуглом лице играла улыбка, которую вполне уместно было бы сравнить с дьявольской.