Война призраков

– Иуда! – сказал бывший контрабандист, с ненавистью уставившись на противника, и поднял кулак, тот самый, при ближайшем знакомстве очень похожий на камень. – Кто ты, фрушник или из военной контрразведки?

Отвечать Виктор не стал, он ударил еще раз, целясь под дых. У любого, даже самого сильного человека, это место является уязвимым. Не стал исключением и отец Артур. Понадеявшись на собственную силу, он даже не соизволил закрыться от удара, а пропустив его, рухнул на четвереньки и натужно захрипел.

– Жаль тебя разочаровывать, но я не из ФРУ, – сказал Виктор, поднимая парализатор и одним нажатием отправляя противника в нокаут.

Ощущая, как гудит после удара голова, он побежал дальше. Времени до взрыва оставалось все меньше и меньше. Пол коридора покачивался под ногами, Виктора бросало от стены к стене, время от времени поле зрения затягивал белесый полупрозрачный туман.

Мимо неприметного, уходящего вбок коридора, ведущего к спасательной шлюпке, он едва не проскочил. Почти полминуты потратил на то, чтобы разобраться со шлюзом, а потом с трудом пролез в открывшееся узкое отверстие.

По форме спасательная шлюпка напоминала выдолбленный изнутри огурец. Единственное ее предназначение состояло в том, чтобы сохранять жизнь оказавшимся в ней человеческим существам, вопящим на весь космос: «Спасите наши души!» Двигатель тут имелся, но с исключительно маленьким ресурсом, рассчитанным лишь на то, чтобы отвести шлюпку в сторону от гибнущего звездолета.

Большего Виктору, честно говоря, и не требовалось. Задраив шлюз, он запустил энергосистему. Вскоре шлюпка дернулась, и с легкой дрожью, отдавшейся по всему корпусу, заработал двигатель.

Пока Виктор разбирался с пультом управления, ресурс двигателя закончился. Дрожь ускорения прекратилась, и в этот момент включилась обзорная камера. Шлюпку вертело, точно подброшенную в воздух палку, в поле зрения вплывало то Солнце с горящей точкой Земли рядом, то кажущийся неподвижным линкор, который походил на выброшенного в космос чудовищного кита.

А потом этот кит взорвался. Трепет сотряс изнутри тусклую пирамиду корпуса, затем показалось пламя, стремительное и беспощадное. В несколько мгновений пожрав все, что могло гореть, – воздух, жилые отсеки, приборы, людей, оно погасло, и в стороны в полном безмолвии прянули обломки.

– Вот так, – сказал Виктор, ощущая торжество и вместе с ним тяжелую, давящую печаль. – Поднявший меч от меча да погибнет…

После этого он проверил состояние шлюпки, убедился, что запасы воздуха, энергии и пищи в норме, и, отстегнув от стены длинную узкую кушетку, завалился спать. В ближайшие несколько часов нечего было и думать о том, чтобы ждать гостей.

Глава 20 ЛАСКОВЫЕ ОБЪЯТИЯ РОДИНЫ

21 сентября 2221 года бортового времени, борт звездолета «Бетелъгейзе-74»

Крейсер, подоспевший к месту гибели «Антареса-6» спустя четыре часа после катастрофы, был несколько меньше уничтоженного линкора, хотя превосходил его в скорости.

Виктор с легким волнением смотрел, как серое веретено длиной в полкилометра подплывает к его крошечной скорлупке, как растет, приближаясь, заполняя поле обзора, борт, как открывается в нем воронка шлюза, предназначенного именно для таких случаев.

Потом последовал толчок, такой мягкий, что если бы Виктор его не ожидал, то мог бы ничего и не заметить. Камера внешнего обзора отключилась, осознав собственное бессилие перед тьмой, которая обволокла шлюпку.

Еще почти пятнадцать минут Виктору пришлось ждать, пока не загрохочет открываемый шлюз. За круглым люком, ведущим наружу, послышались стук и голоса, и агент СЭС в нетерпении открыл его и полез наружу. Чтобы буквально уткнуться лицом в дула излучателей.

– Эй, в чем дело? – спросил Виктор, разыгрывая удивление. Мозги работали с лихорадочной скоростью – похоже, что Земля разобралась-таки в том, какая именно судьба постигла патрульный и ремонтный корабли, и любого, спасшегося с «Антареса-6», теперь встречают как врага.

И как прикажете себя вести в подобной ситуации офицеру Службы Экстремальной Социологии, все еще находящемуся на задании?

Отвечать Виктору никто не стал. Вооруженные излучателями люди в полном снаряжении штурмовой десантной пехоты просто выдернули его из люка, будто птицу из дупла, и прижали к стенке шлюза.

– Обыщите его, шлюпку тоже, – приказал один из десантников, судя по всему, офицер. – Там могут быть еще…

Виктор стоял, обысканный и плотно прихваченный могучими ручищами, и переводил взгляд с одного лица на другое, точнее – с одного тонированного бронестекла шлема на другое. В живот ему упиралось несколько излучателей, а момент был хорош разве что тем, что позволял на практике поразмыслить над бренностью всего сущего.

– Внутри пусто. – Из люка высунулась голова в шлеме. – Похоже, что он был один…

– Вперед! – рявкнул офицер. Виктора отлепили от стены и, подталкивая стволами излучателей, вытолкали из шлюза.