Война призраков

– А ничего, – ответил Хольмстад спокойно, – просто я удивлен, что Ариф тебя не убил. На человека, который смог хоть какое-то время продержаться против его кулаков, стоит посмотреть.

– Ну и глядите, – угрюмо насупившись, прохрипел Васкес, – хотя было бы на что…

– Вот что, – перебил его владелец усадьбы. – Ты – человек сильный и решительный. Как насчет того, чтобы самому стать надсмотрщиком?

Васкес выпучил глаза, невзирая на дискомфорт.

– Что?.. Я – надсмотрщик?..

– Почему бы и нет? – развил мысль Хольмстад. – Ты точно так же будешь работать на меня, как и ранее, разве что работа будет чуть полегче, условия жизни получше, и появятся неплохие шансы прожить здесь год и получить гражданство. А тогда будешь сам решать, что делать дальше. Но я уверен, что ты не уйдешь. Никто не уходит с этой работы…

– И я не уйду, – Васкес ухмыльнулся, изображая отвращение, – потому что не соглашусь на это предложение! Чтобы я стал мучителем собственных товарищей? Чтобы зарабатывал на жизнь кнутом? Никогда!..

И вновь гордая и независимая натура Хуана Сантьяго Васкеса вступила в противоречие с задачей выживания. Хотя именно тут Виктор действовал в согласии с собственной маской. Лучше поискать другие пути, чем озвереть и превратиться в плохое подобие Арифа.

А став надсмотрщиком, озверения не избежишь. Власть над людьми, возможность безнаказанно издеваться над другими – чудовищный наркотик, которого лучше и не пробовать.

– Что же, ты сам выбрал. – Хольмстад пожал плечами, на лице его мелькнуло и тут же пропало выражение досады. – Но учти, в следующий раз пощады не будет. Ариф получит приказ убить тебя при малейшем неповиновении.

Васкес никак не отреагировал на эти слова.

Не дождавшись ответа, хозяин усадьбы еще раз пожал плечами и шагнул к выходу. За ним затопал охранник с факелом. Дверь громыхнула, оставив Васкеса в одиночестве, наедине с темнотой и тишиной.

Если подумать, то это не самая плохая компания.

270-й день 73 года летоисчисления колонии Альвхейм, усадьба «Святой Олаф»

При каждом шаге цепь, соединяющая закрепленные на лодыжках стальные браслеты, неприятно звякала. Хорошо еще, что она была достаточно длинной и не мешала ходьбе. Не препятствие для движений, а скорее напоминание о наказании, хотя бежать с такой штукой будет тяжеловато.

– Тебе придется носить их тридцать пять дней, – сказал охранник, когда кандалы были надеты, еще внизу, в карцере. – Если ничем не провинишься в этот срок, то их с тебя снимут!

Васкес слушал и кивал, испытывая смутную уверенность, что до истечения тридцати пяти дней он покинет «гостеприимную» усадьбу господина Хольмстада. Тем или иным способом.

Относительно расположения карцера он оказался прав. Чтобы выбраться оттуда, пришлось преодолеть длиннющую винтовую лестницу, а затем еще и несколько разделенных дверями коридоров.

То, что открылось глазам за пределами здания, повергло Васкеса в изумление. Можно было подумать, что он попал на другую планету. Чистое небо и ослепительное светило исчезли, вместо них клубилась пелена сизых туч, таких низких, что, казалось, их можно потрогать рукой.

Дождь хлынул с такой силой, словно землю поливали из десятков пожарных брандспойтов. Только жара говорила о том, что они еще на Альвхейме.

– Пойдем, нечего глазеть, – сказал Ариф, ожидавший выпущенного на свободу подопечного. В руке надсмотрщика вместо дубинки или кнута красовался внушительных размеров зонтик. – Только это надень…

Васкесу была вручена накидка из плотной прорезиненной ткани. Снабженная капюшоном, она хорошо защищала плечи и спину, оставляя открытой переднюю часть тела. Скорее всего, для того, чтобы работнику ничего не мешало действовать руками.

Дождь обрушился сплошным потоком и превратился в самый настоящий водопад. Упругие струи колотили по плечам и голове, словно намереваясь проделать в них множество дырок. В воздухе висела дымка, часть воды, не успев впитаться, тут же испарялась, превращая атмосферу в нечто вроде безвкусного киселя.

Дышать им было противно.

Васкес не особенно удивился, когда его повели не к бараку, а куда-то в сторону, к северной окраине поместья. Время, судя по всему, полуденное, самое рабочее.

Обитатели барака номер три трудились по щиколотку в хлюпающей грязи, обрабатывая какие-то хлипкие ростки. Дождевые капли ударялись в жижу с такой силой, что в воздух взлетали небольшие фонтанчики. Складывалось впечатление, что поле попало под обстрел.

– Давай, вкалывай, – напутствовал Васкеса Ариф, – и помни: еще один фокус – и ты труп!

Сопровождались эти слова кровожадной гримасой, узрев которую, белый медведь обмочился бы от страха.

– Мы уже не думали тебя увидеть вновь, – признался Чарльз, когда приятель занял место рядом с ним.

– А зря, – мрачно ухмыльнулся Васкес, изо всех сил скрывая то, что ему приятно вернуться к этим людям, – я еще им всем покажу… Чего тут у вас нового?

– Сезон дождей начался.

– Это я заметил. И что, каждый день так?

– Нет, сегодня уж очень сильный дождь. – И Игорь, появившийся рядом, поежился под накидкой.