Война призраков

– Куда двинемся? – поинтересовался Васкес, когда бетонная стена скрылась за сплетением зелени.

– Рядом с поселком, к сожалению, все давно собрано. – Сигурд чуть заметно пожал плечами. – Придется топать далеко. Пойдем к реке, там при прочих равных условиях кусты володарки встречаются чаще. Иди впереди и помни мои указания – стрелять на любое подозрительное движение! Лучше убить неопасное существо, чем подпустить опасное к собственной шкуре!

Васкес кивнул и покрепче сжал излучатель. Ладони в перчатках уже ощутимо вспотели.

298-й день 73 года летоисчисления колонии Альвхейм, джунгли

– Стой! – Крик Сигурда заставил Васкеса замереть между двумя деревьями, чешуйчатые стволы которых отливали изумрудной зеленью.

– Не двигайся! – В голосе старшего из партнеров звучала тревога. – Приглядись, куда ты хотел идти!

Впереди, перед самым стеклом шлема, заметная только при тщательном разглядывании, болталась тончайшая паутина, перекрывающая все пространство между деревьями.

– Что это такое?

– Сетка паука-прохвоста, – сообщил Сигурд. – Еще шаг, и ничто бы не спасло тебя от близкого знакомства с ним! Отступай, только медленно!

Васкес сделал шаг назад, потом еще один. За его спиной загудел излучатель, ослепительно-белый луч ударил в сетку, сжигая ее. В кроне одного из деревьев послышался шелест, на мгновение показалось округлое тело, снабженное множеством лап.

Раздраженно ударил длинный хвост, щелкнули жвалы, и тварь исчезла.

– Так это же не насекомое! – сказал Васкес. – Глаза не фасетчатые!

– Похож на паука, вот его так и прозвали, – ответил Сигурд, сжигая остатки сети. – А заводить с ним более близкое знакомство, чтобы выяснить, кто он такой, не хочется!

– А почему прохвост?

– Ты видел, как ловко замаскирована его сеть? – вопросом ответил Сигурд. – Тем не менее каждая нить в ней прочнее каната и липкая, как чан патоки!

– Да! – только и смог выдавить Васкес.

За дни, проведенные в джунглях, он видел самых разных тварей. Громадных медлительных свинтов, похожих на бронированных кабанов. Они оставляли за собой настоящие просеки, зарастающие в течение нескольких часов. Игольчатых змей, выпрыгивающих из травы со скоростью пули. Пробить колбиз они не могли, но в незащищенной плоти после такой атаки осталась бы немалая дыра… Довелось отбивать нападение стаи мясогрызов, состоящих на первый взгляд из одних зубов, уходить с пути мигрирующих насекомых, похожих на муравьев. Они текли через лес сплошным потоком, и все, не успевшее убраться с их пути, подлежало смерти.

Видел никси, пораженного грибом-вампиром. Грозный хищник двигался медленно, вяло переставляя подгибающиеся лапы, а на спине его пульсировал багровым нарост размером с футбольный мяч. Наблюдал многие десятки других существ поменьше, большинство из которых не имели даже названия.

Воистину, любой биолог, попавший сюда, был бы на седьмом небе от счастья. Правда, недолго, до того момента, пока им не закусил бы первый же насмешник.

– Скоро река, – сообщил Сигурд, когда они остановились передохнуть. Подняв стеклянное «забрало», Васкес жевал прессованные сухофрукты – обычную походную пищу сборщиков ягод, и внимательно слушал. Он уже понял, что в джунглях его напарник попросту не болтает. – Внимательнее гляди под ноги! Болота на каждом втором шагу, а в них – трясинники и прочая гостеприимная зубастая фауна!

– Ладно, – сказал Васкес. – Я буду очень внимателен!

301-й день 73 года летоисчисления колонии Альвхейм, джунгли

От реки донесся гулкий плеск, словно в воду бултыхнулось огромное бревно. Но Васкес уже знал, что это, скорее всего, брачные игры каких-нибудь бронированных хищных тварей, только и ждущих, чтобы кто-то неосторожный подошел к берегу.

Пить воду из реки отважился бы только тот, кто решил скоропостижно расстаться с жизнью, причем крайне мучительным способом.

– Вот она! – сказал Сигурд, и в голосе его звучало настоящее благоговение.

В десятке шагов, обвиваясь вокруг черного уродливого ствола бородавчатого дерева, расположилась ничем не примечательная плеть, увешанная мелкими блестящими листочками, клейкими на вид, и красными ягодами, похожими на крупную землянику.

– Володарка? – чувствуя, как пересыхает горло, спросил Васкес.

– Она самая, – ответил Сигурд, не отрывая глаз от растения. Им повезло – они нашли ягоды всего на шестой день поисков, хотя иногда собирателям приходилось бродить по джунглям несколько недель.

Куст был не особенно большой, но привередничать в такой ситуации стал бы только идиот.

– Сейчас приступим к делу, – сказал Сигурд, – ставь генератор. Окружим растение полем. Один срывает, другой прикрывает – обычная тактика…

Прилетевший откуда-то из чащи белый луч ударил прямо в дерево. Кора зашипела, обугливаясь.

– Падай! – рявкнул Сигурд, но Васкес и сам брякнулся наземь, сдергивая с плеча излучатель.

– Эй, Хольмстад!.. – Голос, донесшийся с той стороны, откуда стреляли, принадлежал Каэдзуми. – Проваливай отсюда! Этот куст наш!

– Сам проваливай! – Сигурд рывком переместился за соседнее дерево. Выстрел невидимых пока конкурентов вновь просвистел мимо. – Научились бы стрелять для начала!