Война с Котиром

Дикий кот снова уселся на свое место в полной тишине, которую внезапно взорвал оглушительный шквал аплодисментов. Это был ответ лесных жителей на его исполненную благородства речь.

Белла постучала по столу, требуя тишины.

— Как вы знаете, — сказала она, — наши друзья из Глинобитной Обители и артель Кротоначальника обследовали Котир. Дед Динни, я думаю, тебе есть что об этом рассказать.

Старый крот потер нос, глядя на Беллу, а затем разложил на столе берестяной свиток:

— Хрршр, это вот Котир. Мы все закоулки облазили. Видите, это план тюремных камер. А под Котиром есть большая пещера с озером, а еще туннель, который ведет в пустой пень в лесу. Мы с Кротоначальником кое-что придумали. Он вам сейчас расскажет. Я-то говорить не мастер.

Кротоначальник поднял кверху обе копательные лапы, чтобы привлечь всеобщее внимание к своим словам, и произнес совершенно будничным тоном:

— Затопить ее. Цармина на плаву жить не останется.

Тут заговорили все разом, сквозь нестройный шум никто не мог разобрать ни слова. Колумбина кинулась на подмогу Кротоначальнику; она схватила свиток со стола и принялась размахивать им.

— Послушайте, что я скажу! — закричала она. — Я тоже участвовала в составлении этого плана. Позвольте мне объяснить. Дело в том, что Котир находится в относительно низком месте. Кроты тщательно исследовали наклон земной поверхности. В давние времена там, где сейчас стоит Котир, наверное, было озеро, но оно высохло, когда река изменила русло. Все, что осталось, — это озерцо в пещере под крепостью. Так вот, если кроты начнут рыть от того места, где река ближе всего подходит к Котиру, они смогут соорудить подземные туннели, по которым вода потечет из Мшистой Реки на более низкие места, а оттуда — прямо в пещеру под Котиром.

Госпожу Янтарь озарило:

— И тогда ложе древнего озера вновь наполнится водой!

Со всех сторон раздались взволнованные крики:

— И их затопит!

— Котир окажется на дне озера!

— Туда ему и дорога! Командор вскочил на стол:

— Если нам удастся сделать ворота шлюзов, мы установим их под водой, чтобы сдерживать воду, пока туннели не будут готовы.

— Командор, предоставь это дело белкам, — сказала госпожа Янтарь. — Мы смастерим шлюзы. Ваша главная задача — проследить, чтобы они были как следует закреплены.

— Хо-хо-шшррр, а мы, кроты, рыть будем, — сказал Кротоначальник.

Колумбина подумала, что громкое ликование и радостный топот никогда не закончатся. Лесные жители ударились в пляс, все обнимались и орали что было мочи.

Чтобы восстановить порядок, Белле пришлось долго колотить по столу.

— Поздравляю всех членов Сосопа. Думается, этот план хорош, — сказала она. — И главное, мы избежим открытых боевых действий и печальных потерь.

Четверо друзей проголодались. Они встали до рассвета и отправились в путь по пологим песчаным дюнам, на которых почти ничего не росло, если не считать жесткой несъедобной травы. После скудного ужина накануне, состоявшего из нескольких кореньев, которые с трудом отыскал Динни, ремни пришлось затянуть потуже.

Привыкнув жить в лесу, друзья не имели опыта передвижения по сыпучим пескам. Даже Лог-а-Лог, которому однажды уже пришлось проделать этот путь, сильно уставал от того, что лапы все время вязнут в мягком подвижном грунте. Вскоре все четверо совершенно выбились из сил и присели отдохнуть на дюне. Мартин набрал пригоршню песка и высыпал ее тоненькой струйкой. Он попытался на глаз прикинуть расстояние, отделявшее их от гор. Гонф принялся размышлять вслух:

— Вон там находится Саламандастрон. А мы здесь и, кажется, ничуть не стали к нему ближе. У нас нет ни корочки хлеба, ни капли воды, а вокруг один песок.

Лог-а-Лог поднялся и отряхнул мех:

— Подождите тут. Мне уже приходилось ходить по пескам.

Он заковылял прочь и скрылся среди дюн.

Динни вырыл маленькую ямку и следил, как песок снова заполняет ее:

— Дед Динни никогда бы не поверил, что так бывает, клянусь рытьем!

Тут вернулся Лог-а-Лог. У него в лапах были четыре толстые палки.

— Вот, держите, — сказал он. — Из них получатся удобные посохи, с которыми будет легче шагать по песку.

Затем друзья снова отправились в путь. С посохами идти стало и в самом деле полегче. Время от времени они замечали вдалеке небольшую жабу или ящерицу, но эти твари или не обращали на них внимания, или скрывались среди песчаных холмов. Иногда попадалась птичка-другая. Птиц приходилось отгонять посохами, когда их любопытство делалось чересчур назойливым.

Лог-а-Лог нашел немного мягкой травы с млечным соком внутри, и все четверо принялись жевать ее, слушая рассказы землеройки о том, что им еще предстоит: