Война (СИ)

Хотя, в этом году матримониальные устремления многих представителей родовитых семейств достигли заоблачных высот. Ну как же — император молод, а достойных спутниц жизни при нём не имеется, есть возможность попасть если не в императрицы, так хоть в младшие жены… В глазах почтенных матерей, имеющих счастье воспитывать дочерей, поселился одинаковый голодный блеск, отображение которого я с сожалением замечал и в юных девушках. Пёстрой чередой они мелькали перед моим взором, маня, обещая, искушая. Но всё это было не то, всё скорее отталкивало, чем очаровывало. И именно этого я боялся, ожидая встречи с предполагаемой невестой — самой младшей представительницей рода Долгоруких.

Сдержать что-то в тайне в стенах дворца очень проблематично, практически невозможно. Слухи о том, что министр иностранных дел обрёл личный интерес в своеобразной гонке невест потрясли столицу до основания. То, что его старшая дочь уже сговорена, было известно всем. Так что, помолвка будет расторгнута? И тут же достали из кладовых памяти тот мой танец с Еленой Долгорукой, сопровождавшийся продолжительной беседой — богатая пища для размышлений досужим сплетникам. О том, что существует ещё одна княжна Долгорукая, никто не вспоминал. В самом деле, ещё ребёнок, никогда не появлявшийся в высшем свете — стоит ли принимать её в расчёт? Тем ошеломительнее стало появление Анны на балу.

Едва отзвучало эхо от громогласного объявления полного титула князя Долгорукого, как он тяжёлой, уверенной поступью прошёл в середину зала, поддерживая под локоток младшую дочь. Рядом с осанистым, могучим отцом Анна выглядела ещё тоньше и беззащитней. Мягкие складки белоснежного платья удачно скрывали некоторую угловатость и худощавость, присущую подросткам, её лёгкая, летящая походка пробудила моё воображение, и я словно воочию увидел, как возле кряжистого векового дуба порхает легкомысленный мотылёк… На самом деле в моей будущей жене было совсем немного от бабочки-однодневки, несмотря на кажущуюся хрупкость, в ней чувствовался стальной стержень. Это я ясно почувствовал во время нашей недавней встречи.

Разговор с Анной, на котором я настаивал с самого начала всей этой затеи с помолвкой, состоялся несколько дней назад. Политическая необходимость, выгоды от союза с представительницей одной из самых значительных семей империи — все это было второстепенным. На первом же месте для меня стояло мнение самой девушки. На самом деле я с трудом мог привыкнуть к тому, что в этом мире дети взрослели куда раньше. И в свои неполные двенадцать лет Анна была гораздо серьёзнее и рассудительнее, чем мои сверстницы из прежней жизни.

— Вы помните, Алексей Александрович, моё обещание, данное вам при нашей первой встрече?

Долгорукая удобно устроилась на диванчике в моём кабинете и лукаво поглядывала на меня серыми глазищами. Вопреки моим ожиданиям, в ней не чувствовалось ни малейшего напряжения или растерянности. Я недоуменно приподнял бровь. Она рассмеялась:

— Нет-нет, вы явно подумали не о том. Хотя, согласитесь, что многое из того, что тогда было сказано шутя, оказалось пророчеством…

Она взяла коробку, упакованную, точно рождественский подарок. Её Анна принесла с собой и отложила в сторону, немало меня заинтриговав. С шуршанием освободив её от цветной бумаги, девушка достала из неё нечто, показавшееся мне сперва ворохом лоскутков ткани.

— Помните, я обещала позволить вам поиграть с одной из моих кукол? Ведь тогда мне искренне было жаль мальчиков, у которых совершенно нет таких игрушек…

Явно наслаждаясь моей растерянностью, она расправила то, что достала из коробки. Это оказалась кукла в японском наряде.

— Кугуцу — так называют кукол-марионеток в Японии… В руках умелого кукловода они оживают.

Анна покачала игрушку, и та важно закивала головой.

— Возьмите, Ваше Величество, это вам. И знаете, может, вам удастся ответить на тот вопрос, что мучает меня с тех пор, как я увидела эту куклу — мы управляем марионетками, даря им подобие жизни… А кто управляет нами?

Она протянула мне изящную игрушку, более похожую на произведение искусства, и загадочно улыбнулась уголком рта:

— Я всегда выполняю свои обещания, Алексей Александрович…

Из нашей недолгой беседы я вынес главное — эту девушку никто не мог бы заставить пойти на что-то против её воли, даже если бы этого требовали интересы рода. На свою сестру Анна была совсем не похожа, в ней чувствовался сильный дух, живой ум, что сочетался с отличным воспитанием. И должен признаться, если бы её воля столкнулась с волей её отца, я не был уверен, что князь мог бы выйти из этого поединка победителем. Если Сергей Иванович напоминал мне неприступную скалу, то его младшая дочь — воду, которая мягко и незаметно обтачивает камни и стекла, сглаживая их острые углы. Возможно, всем нам повезло, что одним прекрасным днём началась личная зимняя сказка одной маленькой девочки: она встретила своего принца, он дождался её взросления и теперь готов на ней жениться…