Война старика

— Когда мой взвод участвовал в сражении против консу, они перед боем долго молились. Я тогда сказал другу, что мне кажется, консу таким образом — пролитой кровью — освящают планету. Конечно, я могу и заблуждаться…

— Вы не заблуждаетесь, — сказал Крик. — В ССК уже давно идут дебаты по поводу того, зачем вообще консу нападают на нас и других и сражаются, хотя совершенно ясно, что они имеют технические возможности без больших хлопот уничтожить любую другую цивилизацию в известной нам части галактики. Большинство склонялись к мысли о том, что они делают это для развлечения — как мы играем в бейсбол или футбол.

— Мы никогда не играем в футбол или бейсбол, — заметил Тагор.

— Другие люди играют, балда, — усмехнулся майор, но тут же снова стал серьезным. — Однако достаточно заметная группа сотрудников разведывательного отдела ССК продолжает верить, что эти сражения имеют ритуальное значение, как предполагает и лейтенант Перри. Рраей не обладают никакими техническими диковинками, которые могли бы заинтересовать консу, но, если исходить из этой посылки, чем-то нужным для консу они все же обладают. Своими душами.

— Но ведь рраей сами по себе дикие фанатики, — заметил Дальтон. — Ведь именно это явилось главной причиной их нападения на Коралл.

— У них есть какое-то количество колоний, и некоторые из них менее привлекательны, чем другие, — сказала Джейн. — Фанатики или нет, но они могли решить, что заключили хорошую сделку, уступив консу одну из колоний, что похуже, на разграбление и истребление ради того, чтобы получить Коралл.

— Не думаю, чтобы рраей на проданной колонии были с ними согласны, — вставил Дальтон.

— Может быть, вы мне еще предложите переживать из-за них, — не без яда произнес Крик.

— Консу снабдили рраей технологией, которая дала тем огромное преимущество перед всеми остальными цивилизациями, ведущими борьбу за этот регион, — продолжала Джейн. — Даже для могущественных консу такое изменение расстановки сил не может пройти без последствий.

— Если только консу не надули рраей, — бросил я.

— Что вы имеете в виду? — встрепенулся Юнг.

— Мы исходим из того, что консу дали рраей всю информацию, позволяющую создать систему обнаружения скачкового двигателя, — пояснил я. — Но возможно, что они просто дали им один аппарат с инструкцией — минимальную комплектацию, позволяющую практически использовать прибор. Таким образом, рраей получили то, что хотели, а именно — возможность защитить Коралл от наших контратак. Ну а консу избежали существенного нарушения равновесия сил.

— До тех пор, пока рраей не выяснят, как работает эта проклятая штука, — заметил Юнг.

— Учитывая уровень развития их собственной науки, на это уйдут многие годы, — возразил я. — За это время мы вполне успеем надавать им пинков и отобрать опасную технологию. Если, конечно, она у них действительно есть. Если же консу дали им только одну игрушку, если консу хоть как-то интересует расстановка сил в регионе… Очень много «если».

— И для того, чтобы получить ответы хотя бы на часть этих «если», мы должны заглянуть в гости к консу, — подытожил Крик. — Мы уже послали им беспилотный скачковый зонд с предупреждением о нашем визите. А там посмотрим, получится у нас что-нибудь или нет.

— А мы какую колонию им предложим? — Было трудно понять, шутил Дальтон или говорил всерьез.

— Никаких колоний, — отрезал Крик. — Но у нас есть нечто такое, что заставит их дать нам аудиенцию.

— Что же? — удивился Дальтон.

— Не что, а кто. Он. — Крик указал на меня.

— Он? — переспросил Дальтон.

— Я?!

— Вы, — подтвердила Джейн.

— Вы очень смутили и напугали меня, — сознался я.

— Изобретенный вами сдвоенный выстрел позволил солдатам ССК быстро перебить несколько тысяч консу, — пояснила Джейн. — В прошлом консу уважительно относились к тем посольствам колоний, в которые входили бойцы, убившие в сражении много их солдат. Поскольку именно вам пришла в голову мысль, благодаря которой удалось быстро покончить с их армией на той планете, вы и стали героем той битвы — с их точки зрения.

— Так что на ваших руках кровь восьми тысяч четырехсот тридцати трех консу, — добавил Крик.

— Потрясающе! — искренне удивился я.

— Действительно потрясающе, — согласился командир корабля. — Ваше присутствие откроет перед нами двери.

— А что будет со мной после того, как мы войдем в эту дверь? Вы только представьте себе, что мы сделали бы с консу, убившим восемь тысяч наших.

— Они относятся к этому совсем не так, как мы, — уверила Джейн. — Вам ничего не должно угрожать.

— Не должно… — многозначительно повторил я.

— Другой вариант: мы сгораем, как только появляемся в пространстве консу, — сказал Крик.

— Я все понимаю, — ответил я. — Жаль только, что у меня было маловато времени, чтобы привыкнуть к этому плану.

— Ситуация развивается слишком быстро, — беспечным тоном сказала Джейн.

И внезапно я получил сообщение через МозгоДруга. «Верьте мне», — говорилось в нем. Я мельком, как бы случайно, взглянул на Джейн, которая ответила спокойным взглядом. Я кивнул, показывая, что получил и понял ее послание.