Война теней

   Честно говоря, меня он не слишком заинтриговал. В каждой телеге мы везли по одному сундуку. Все они были абсолютно одинаковыми: размером с комод, черного цвета, обитые листовым, чуть проржавелым железом. Отдельно лежали сумы и мешки с припасами и провиантом.

   Громадный конь велета как-то незаметно поравнялся с моим, пахнуло лошадиным потом и зверем. Тор склонился ко мне, шепнул, указывая взглядом на телеги:

   -- Лис, как ты думаешь, что может быть в том сундуке?

   Я пожал плечами. Хоть и сам от нечего делать гадал полдороги, но постарался придать себе равнодушный вид.

   -- Да все что угодно. Например, игровое золото.

   -- Или секретный чертеж, -- кивнул Тор. -- Они ведь чертежники.

   Я подумал, возразил:

   -- Чертеж -- это вряд ли.

   -- Почему?

   -- Ну сам подумай. Зачем отправлять в рискованный поход целый караван, платить неплохие деньги за его охрану, если файл вполне можно отправить по мылу? Или даже, еще проще и безопасней -- через рилайф, на флэшке.

   Тор поиграл бровями, но чего-нибудь придумать в ответ так и не смог. Что и понятно: вариантов у нас было немного.

   -- Говорят, -- прервал он молчание, -- что скоро виртуальщики из "Престолов" потеснят столичных бизнесменов.

   -- Да ладно, -- усомнился я. -- Не слышал, чтобы бизнесмены рилайфа выпиливали игровые безделушки.

   Он глянул так, словно я сморозил глупость. Пояснил как маленькому:

   -- Вот-вот, мебельщики и доставщики думают так же.

   -- Че-то я связи не вижу.

   Под его рукой конь пошел в ногу с моим, прижался теплым боком. Велет прогудел доверительно:

   -- Ты только представь возможности: не выходя из спальни можно выбирать любые варианты дизайна мебели в дом. По одному клику с виртуального кошелька спишется нужная сумма, а 3D-принтер за пару часов выпилит заказ. Никаких строптивых или пьяных грузчиков, которых еще пару недель нужно сначала упрашивать привезти мебель домой, а потом затащить на двадцатый этаж. Теперь все сам: скачал, распечатал, по инструкции собрал. А уж как дети обрадуются!

   Впечатленный не столько возможностями, сколько откровениями насчет детей (сколько же велету лет на самом деле?), я все же постарался отнестись к его прогнозам со здоровым скепсисом:

   -- Но ведь принтер не сможет распечатать кожу или ткань для покрытия.

   Разгадав мой маневр, Тор улыбнулся, показав звериные клыки. Подстегнул коня, бросил через плечо:

   -- Еще пару лет назад и сам 3D-принтер был фантастикой. Подожди, Лис, еще застанешь времена, когда они распечатывать будут не только мебель, но и продукты, электронику и даже новые органы для человеческого организма!

   Вот теперь я впечатлился по-настоящему! Настолько, что стал понимать: Лилит затребовала за выполнение нашего задания слишком малую цену...

   Когда из рилайфа вернулся девятый наемник, настала моя очередь. И хорошо -- от голода Выносливость, несмотря на два кольца-артефакта, снизилась вдвое, а Здоровье на треть. Можно было бы послать КВП на фиг да подкрепиться виртуальными хлебами, но тратить припасы не хотелось. Тем более что моя реакция все равно ухудшится, а система продолжит засыпать предупреждениями и минусами к стате.

   Права на управление отрядом наемников я передал Тору, предупредил, чтобы по сторонам глядели, а сам кликнул по иконке частичного выхода.

   С минуту я полулежал в кресле, приходя в себя.

   Из седла, продуваемого пронзительным осенним ветром, в однокомнатную квартирку. Резковатый переход. Сразу задышалось тяжелей, словно я сельский житель, впервые оказавшийся в мегаполисе.

   -- Или ты просто переиграл, -- проговорил я, с кряхтением усаживаясь.

   Лилит как-то рассказывала, что, выполняя квест, не выходила из "Престолов" полтора суток. Это было еще до открытия серверов. Так потом, по ее словам, не могла заставить себя вернуться в виртуальность, буквально тошнило от одной этой мысли.

   "Голова трещала, мышцы были словно вата, утомление накатило, -- рассказывала она. -- Я будто под катком побывала!"

   Я сбегал в туалет, на кухне приготовил скромную трапезу. Бутерброды осточертели уже давно, так что временно я перешел на здоровое питание: овсянка по утрам, мясо на обед, зелень на ужин. Поначалу воротило, но через пару недель я стал выжимать с гирями в два раза больше да и чувствовать себя стал лучше.

   Дохлебав пресный супчик, я заварил в кубке зеленого чаю, вернулся в комнату. Парящий в воздухе голографический экран демонстрировал все ту же картину: мирно двигающийся на запад обоз.

   Так как напульсников я не снимал, достаточно было легкого жеста, чтобы сменить угол обзора. Теперь я мог следить за происходящим сзади.

   Прихлебывая чай, я обдумывал график отдыха для наемников. Ничего страшного не случится, если спать будем по очереди по четыре часа. А если этого сделать и не дадут, --не беда, выдержим...

   На экране что-то мелькнуло, послышался резкий удар. Брызнула кровь.

   Олегатор со стоном вывалился из седла. Судя по отлетевшим цифрам Здоровья -- его убили с одного выстрела!

   В ту же секунду сработала "тревожная кнопка": на мобильник пришло сообщение, а на КВП заревела сирена.

Глава 8. Первая кровь