Война углей

— Разумеется, вы правы! Я слышал о таком способе. Краска. В очень слабых дозах это средство используют для борьбы с желудочными отравлениями. Оно вызывает сильную отрыжку.

— Вы полагаете, Октавия, — пробормотал Сорен, поворачиваясь к слепой змее, которая уже успела свернуться в довольно толстое колечко на полу дупла, — что Руби сможет выкрасить свое оперение в другой цвет?

— Разумеется, и никто ее не узнает, — прошипела Октавия и добавила: — По крайней мере, по перьям.

— Любопытная мысль, — пробормотал Копуша.

Сорен повернулся к нему.

— По-моему, мысль блестящая! Руби — это как раз то, что нам нужно. Кроме того, у нас уже есть Фритта и Венцель — молодые и очень талантливые совы. Фритта немного постарше и поопытнее, зато Венцель великолепно разбирается в метеорологии и, самое главное, наделен богатым художественным воображением.

— Никак не пойму, причем тут художества, — пробурчал Сумрак.

— А кто совсем недавно восхищался художественным финалом драмы во Дворце туманов? — усмехнулась Гильфи. — Когда Бесс отправила мохноногого сыча в хагсмир вместо глауморы?

— А, так это я! — обрадовался Сумрак.

— Значит, решено. Фритта, Венцель и Руби отправятся во Дворец туманов и устроят нашим врагам игру в угадайку.

— А теперь давайте подумаем, куда они должны будут доставить настоящий уголь? — задал вопрос Корин.

— Прежде чем мы перейдем к этому вопросу, — начал Сорен, — мне хотелось бы остановиться еще на одной части плана. Если за нашими гонцами кто-то погонится, хорошо было бы узнать, кто это будет. Главная прелесть надвигающейся непогоды заключается не только в том, что она станет отличным укрытием для затяжного полета гонцов, но и в том, что она столь же прекрасно скроет наблюдателей. То есть нас.

— Нас? — переспросил Сумрак.

— Да. Я хочу спрятаться под покровом тучи и проследить как за нашими гонцами, так и за теми, кто захочет на них напасть.

— Но ты же сам сказал — туча будет служить тебе укрытием. Как же ты сможешь что-нибудь увидеть сквозь нее? — спросил было Сумрак, но тут же сам понял ответ.

— Я не увижу. Я услышу, — ответил Сорен.

Разумеется, ведь Сорен, как мы знаем, был сипухой. Всем известно, что амбарные совы отличаются несравненными слуховыми способностями, намного превосходящими возможности любой другой совы.

— Я сразу узнаю звук крыльев Ниры. Неужели вы забыли, сколько раз нам приходилось встречаться с этой совой в бою?

— Слишком много, — вздохнул Копуша.

— Но мне нужны еще по крайней мере две сипухи в помощь. Я подумал об Эглантине и Фионе. Конечно, Фиона совсем молода, но слух у нее — дай Глаукс каждой сипухе!

— А теперь давайте перейдем к самому главному вопросу. Куда мы спрячем уголь? — спросил Корин, и все, как по команде, повернули головы к королю. Корин был настоящим угленосным монархом, а следовательно, решение о месте хранения угля мог принять только он один. В дупле воцарилось долгое молчание, а затем Корин снова заговорил: — Я размышляю над этим с того самого времени, как мы начали говорить об игре в угадайку. «А на самом деле я задаю себе этот вопрос гораздо дольше, чем вы можете себе представить!» — грустно добавил он про себя, а вслух продолжил: — Если трое наших гонцов сумеют благополучно вынести уголь из дворца, нам нужно будет спрятать его где-нибудь в надежном месте. — Корин посмотрел на Тенгшу, безмолвно сидевшего в темном углу дупла. — Я решил перенести уголь в Серединное царство… на гору Времени.

— Даже не знаю, что тебе сказать, Корин, — замялся Тенгшу. — Я не вполне уверен в том, что это будет правильный шаг. Ты ведь и сам понимаешь, что этот уголь… — он помедлил, подбирая нужное слово: —…есть не что иное, как невероятно могущественный предмет, дошедший до нас из времен глубокой древности.

— Да, — кивнул Корин. — Тео сражался крыло о крыло с Хуулом, когда тот нырнул в кипящее жерло вулкана и достал оттуда уголь. И это наиболее важная связь не только между временем легенд и современностью, но и между нашими хуульскими царствами и вашим, Серединным, ибо Тео первым нашел дорогу к вам, Тенгшу.

Однако Корин сказал далеко не все, что лежало у него на сердце. Дело в том, что Тео был так называемым «мирным желудком», питавшим отвращение к любым войнам. Закончив свою службу у короля Хуула, он попытался улететь как можно дальше от жестокости современного ему хуульского мира и добрался до Серединного царства. Корин испытывал к углю Хуула примерно те же чувства, которые Тео испытывал к боевым когтям. Однако он был королем, а значит, не мог никуда улететь от своего долга. Зато он мог отослать уголь как можно дальше от своего мира — по Реке ветра, в Серединное царство.

Сорен пристально наблюдал за своим племянником. «Он страшно хочет избавиться от этого угля. И тем не менее он — подлинный король, — думал он. — И он поступил очень мудро, связав уголь с Тео».

— Я должен посоветоваться с Хритом и спросить, захочет ли он принять этот уголь, — поморгав, ответил Тенгшу.

— Ты можешь отправиться прямо сейчас? — прямо спросил Корин.

— Да.

— А я в таком случае полечу потолковать с Руби, Фриттой и Венцелем, — поднялась Отулисса.