Война углей

Высоко-высоко над Ледяными когтями две дивизии сов летели на фоне почти полной луны, держа курс на юго-запад. Некоторые из них были крикливо украшены пестрыми гирляндами разноцветных перьев. Это были краали. Пусть они были не самыми сильными бойцами в мире, зато становились действительно опасны, когда объединялись общей решимостью. Вторая дивизия состояла из пестроперых. На время войны они отказались от своих привычных ягод и бусинок, зато, как и краали, вооружились короткими мечами. После ужасной резни в Серых камнях пестроперые с готовностью вступили в армию Ночных стражей и были особенно счастливы оказаться под началом мадам Плонк. Слава великой певицы давно уже облетела весь совиный мир и добралась до ее родины в Северных царствах. Как выяснилось, мадам Плонк уже давно стала здесь народной любимицей. Краали, всегда питавшие слабость к красоте, не могли устоять перед шиком знаменитой певицы, а пестроперые преклонялись перед ее волшебным голосом. Справедливости ради следует сказать, что мадам Плонк была совершенно потрясена своим магнетическим воздействием на бойцов обеих дивизий!

Ветер снова усиливался. Дождь и град хлестали черное небо, а впереди, в Дали, молнии полосовали ночь, и всполохи вулканов разгоняли тьму. Но в защищенном от ветров заливе, где Бескрайнее море впервые вгрызается в береговую линию Дали, происходило трогательное воссоединение семьи.

Три бородатых неясыти сидели на скалистом выступе. Все трое не могли вымолвить ни слова, желудки их бешено трепетали. Двое старших не сводили глаз с лица своего брата, которого они считали навсегда пропавшим. А Сумрак растерянно хлопал глазищами.

— Я думал, что был единственным птенцом. Я думал, я был один!

— А мы думали, что ты погиб… вместе с мамой.

— Я? Погиб? — завопил Сумрак. — Но я… честное слово, я никогда не думал… Я и мечтать не мог, что у меня есть брат — да не один, а целых два брата! Я… Я… — пролепетал он. — Я не один! — Он изумленно затряс головой, а потом вдруг сорвался с места и ракетой взмыл в воздух. — Я не один! У меня есть два брата!

На какой-то миг весь мир расцвел радостью, переполнявшей этих трех сов. Братьям Сумрака пришлось снова пересказать историю их чудесной встречи с Сореном, Венцелем и Гильфи.

— Мои братья надрали хвост Тарну, этому позору пещерных сов! — в совершенном восторге заорал Сумрак.

— Мы давно знаем и его, и его гнусные делишки. Мы ведь много лет прожили в пустыне, — пояснил Тавис и, обернувшись к Копуше, добавил: — Не обижайся, дружище, но мы умеем рыть норы не хуже любой пещерной совы!

— Но нас они ни за что не заполучили бы! — добавил Клетус.

Сорен, Гильфи и Копуша удивленно вытаращили глаза. Наконец Сорен спросил:

— Кто не заполучил бы? О чем вы говорите?

— О Чистых и об этой синей сове. Они ведь уже Глаукс знает сколько времени вербуют сов в свою армию!

— Ч-что? — ахнул Сорен. — Но как? Ведь у Ниры ничего нет! Что же она может пообещать рекрутам?

— Новое царство, — небрежно ответил Тавис.

— Что? — подлетела к двум неясытям Гильфи. — Новое царство? Но какое? И где?

— То самое, которое называется Серединным. Говорят, оттуда прилетела эта синяя сова, которая называет себя Стригой. Этот Стрига пообещал нашим дуракам дворец, набитый драгоценностями, слугами и всякой роскошью. И власть, само собой.

— Он использовал ту же тактику, при помощи которой Тео когда-то выманил хагсмаров из Хуульского мира, — медленно проговорил Сорен.

— Но почему мы до сих пор ничего об этом не слышали? Почему наш лазутчик в Кунире ничего нам не сообщил?

— Лазутчик? Это который? — спросил Клетус. — Уж не та ли пепельная сипуха?

— Да-да, конечно! Его зовут Кайлор.

— Они подкупили вашего Кайлора, — ответил Тавис.

— И сколько же их теперь? — спросил Сорен.

Братья переглянулись и захлопали глазами. Потом покрутили головами в разные стороны.

— Ну хотя бы приблизительно, — попросил Копуша.

— Да как сказать… Сотен девять или около того.

— Что? — хором охнули совы и мгновенно съежились.

— Но в любом случае, не многим больше тысячи!

— Спасибо, утешили, — пролепетала Гильфи. — А нас, по самым благоприятным подсчетам, не больше пяти сотен!

— А теперь они все несутся в Даль, чтобы сцапать уголь! — заорал Сумрак.

— Спокойно, спокойно! — взмолился Сорен.

В этот момент прибыл гонец. Это была молодая сипуха по имени Клевер.

— Ох, еле вас отыскал! — устало пропыхтел он. Друзья заметили, что нежная бахромка на маховых перьях гонца совсем растрепалась. — Я искал вас на Волчьем клыке, но потом услышал хлопанье крыльев в этом направлении.

— Что случилось? У тебя новое сообщение?

— Дайте отдышаться! — Прошло не меньше полминуты, прежде чем Клевер пришел в себя. Все это время Гильфи заботливо разглаживала клювом его перышки, по-видимому, это занятие успокаивало ее. — Ну ладно. Вражеские войска выступили из пустыни Кунир в Даль. Они будут здесь в течение двух ночей.

— Есть какие-то сведения о вражеских действиях в Северных царствах?

— Пока никаких. Но силы наших союзников уже начали собираться, — ответил Клевер.