Война в Кедровой долине

- Похоже, я ставил не на ту лошадь, - произнес он. - Ну, как дела? Готова для меня веревка? Или я вытянул билет в дальние края?

- А как бы тебе хотелось?

- Эх, мы с Кэйном тут немного потолковали. Мы оба ставили на тебя, и оба выиграли кучу денег. Оба мы любим высокие горы. Вот и подумали, если вы не прочь, мы бы сделали заявку на какой-нибудь участок в тех горах.

- Места здесь потрясающие, - выжидательно вставил Кэйн. - Но если вы скажете "нет", мы отвалим.

Килкенни некоторое время переводил взгляд с одного на другого и наконец сказал:

- Я рад, что вы так решили, Кэйн, ранчо Моффита теперь пустует. Джеку одному с таким хозяйством не справиться, так что если ты захочешь купить его или работать на паях, у тебя уже есть готовый дом. Дэн. ранчо Смизерса тоже осталось без мужских рук. Мы могли бы поговорить с его семьей. А если нет кругом полно хороших земель. Мы будем рады таким соседям.

Он пошел к "Дворцу". В дверях его встретила Рита.

- С ним все в порядке, - сказала она. - Прайс сделал все, что мог. Он сейчас с Бриго.

- Хорошо. - Килкенни обнял девушку, притянул ее к себе, их губы слились в долгом поцелуе.

- О, Лэнс! - прошептала она. - Не отпускай меня! Всегда держи меня в своих объятиях. Я так долго была одинока!

- Рита, теперь я никуда тебя не отпущу. Я тоже слишком долго был одинок. Какое бы будущее нас ни ожидало, лучше встретить его вместе.

В последующие дни город медленно приходил в себя. Две вдовы въехали в лавку Лезерса и приняли его хозяйство. Килкенни и Бартрам помогли им поставить дело. Руины "Мекки" были расчищены. Ван Хоукинс, бывший актер из Сан-Франциско, купил у Риты "Хрустальный дворец", и Килкенни начал строить на старом месте новый, более удобный дом. Но и трудностей было не мало. По вечерам Килкенни подолгу разговаривал с Ритой. Он видел, что она мало спит, и знал отчего.

Хэтфилды никуда не выезжали без оружия, и даже Стив Раньон, раньше никогда не носивший револьвера, теперь не расставался с ним. О Малыше Хейле не было ни слуху ни духу. Но он постоянно был у всех на уме. После самоубийства своего отца он таинственно и бесследно исчез. Никто не представлял, что он задумал и где скрывается.

Однажды Сол Хэтфилд подъехал к участку Килкенни и остановился, наблюдая, как тот работает.

- Как дела? С домом вроде все в порядке, - сказал он наконец.

- Строимся помаленьку. Как здоровье отца?

- А чего ему? Он не меняется. Стал вот иногда жаловаться на погоду. Ревматизм, наверное.

- Ну как, выкопали у Смизерсов картошку?

- Вроде да. Хороший в этом году урожай.

- Он был бы доволен. Смизерс был хозяин что надо. - Лэнс положил ладонь на холку лошади. - В чем дело, Сол?

- Мы с Куинсом объезжали пастбища и увидели следы копыт... свежие. Кто-то пересек ручей и уехал в горы. Мы прошли по этим следам, нашли на коре дерева белый конский волос.

Малыш Хейл всегда ездил на белой кобыле - альбиноске.

- И куда вели следы?

- В ту дикую местность, через которую мы ехали в Блейзер. Ни один человек не поедет туда без большой нужды, но зато какое укрытие! Там уж на него никто не наткнется.

- А по обратным следам вы прошлись?

- Ага. Похоже, что он ездил вокруг Седара, что-то высматривал.

- Так, Сол. Кажется, мне надо съездить в Седар. Кое-что купить. Я могу застрять там на несколько дней.

- Ясно. - Сол выпрямился в седле. - По этим следам любой пройдет. Четкий след.

- То-то и опасно. Вроде охоты на гризли.

Килкенни оседлал длинноногую светло-рыжую кобылу с черными бабками и отправился в город. Малыш Хейл не высунул бы носа, если бы не замыслил какую-нибудь подлость. Как говорил Сол, этот человек нацелен на убийство, даже если оно грозит ему гибелью. Лэнс никогда не верил, что Малыш может так просто уехать. Скорее всего где-то окопался, зализывает душевные раны и копит ненависть.

Килкенни подъехал к дому Риты. Салли последнее время жила у нее, и Рита помогала девушке готовиться к свадьбе.

Рита подошла к двери с шитьем в руках. По выражению лица Килкенни она сразу догадалась: что-то его тревожит.

- Что случилось, Лэнс? Малыш?..

- Он где-то здесь, Рита. Ну, принимай гостя к обеду.

- Отведи лошадь в сарай и приходи. Там в бадье есть овес.

- Баловство! Портить хорошую скотину, - проворчал он. - Теперь, как только я сяду верхом на нее, она будет стрелой лететь сюда.

- Так это же замечательно! - рассмеялась Рита. - А поскольку ты будешь появляться вместе с ней, я и тебя покормлю.

Килкенни сидел у окна, когда на улице показались Куинс и Сол, а через несколько минут появились Дэн Купер и Кэйн Брокмэн.

Брокмэн отправился во "Дворец" и, очевидно, пропустил стаканчик. Выйдя из салуна, он уселся на скамейке, которая стояла на крыльце, и закурил сигару.

Килкенни беззвучно выругался. Рита подняла на него взгляд.

- Что случилось?

- Да вон... явились. Собираются защищать меня, не иначе.

- Ну и молодцы. Откуда ты знаешь, что Малыш будет один?

Этого Килкенни действительно не знал, с Малышом вполне мог быть кто-то еще. По этому краю бродило немало хищников, всегда готовых присоединиться к тому, кто поведет их на поиски добычи.