В соответствии с общим планом Объединенное командование дало ряд указаний войскам по ведению обороны. Чтобы избежать потерь от ударов авиации и огня артиллерии противника, войска должны были вести боевые действия на широком фронте. В обороне частям и соединениям рекомендовалось основные силы располагать на обратных скатах высот, имея впереди подразделения разведки и охранения. Ввиду недостатка артиллерии предусматривалось бульшую часть ее иметь в первых эшелонах войск. Оборона должна быть активной. Контратаки войска должны осуществлять небольшими группами, накоротке и внезапно, когда противник находится в движении. В случае превосходства противника в силах войскам рекомендовалось избегать упорных боев, с тем чтобы удары противника приходились по пустому месту.
Организация работы тыла и материально-техническое обеспечение войск составляли один из наиболее трудных вопросов, поэтому Объединенное командование принимало все меры к налаживанию работы тыла. При этом особое внимание обращалось на восстановление сети шоссейных и железных дорог, накопление запасов продовольствия и боеприпасов, а также на организацию медицинского обеспечения и создание условий для отдыха войск.
В соответствии с планом войска 42-го, 40-го и 66-го армейских корпусов КНД, 3-й, 5-й и 2-й армий КНА в ночь на 20 февраля начали отход на первый рубеж обороны. Отход главных сил совершался под прикрытием арьергардов.
Установив отход соединений КНД и КНА, командование 8-й американской армии ввело для преследования передовые отряды 9-го и 10-го американских армейских, 1-го и 3-го южнокорейских корпусов. С утра 22 февраля вслед за передовыми отрядами начали выдвижение главные силы этих корпусов.
Одновременно американское командование усилило действия своего флота в районах портов Нампхо, Хыннам, Вонсан. Эти порты и прилегающие к ним районы подвергались систематическому обстрелу корабельной артиллерией.
В 4 ч 23 февраля противник высадил в районе Сукколь, юго-западнее Нампхо, морской десант в составе до 1500 человек, который вскоре был уничтожен частями 36-й пехотной дивизии 6-й армии КНА.
25 февраля неприятель севернее Вонсан захватил остров Син-Сом. Высадку морского десанта на остров прикрывало до 27 кораблей военно-морского флота США.
К 4 марта главные силы китайских добровольцев и Народной армии в полном порядке отошли на первый рубеж обороны.
К исходу 6 марта к рубежу юго-восточнее Янпхен, Хэнсен, севернее Пхёнчан, Чумунжин подошли передовые отряды, а вслед за ними и главные силы 9-го, 10-го американских армейских и 1-го, 3-го южнокорейских корпусов. Все попытки противника на участке Сеул, Янпхен форсировать р. Ханган и овладеть плацдармами на ее северном берегу были в этот период успешно отбиты войсками 1-й армии КНА, 50-го и 38-го армейских корпусов КНД. В ходе боевых действий американская авиация наносила удары по войскам в районах Сеул, южнее Чунчен, Хончен и Хэнсен, а также бомбардировала Пхеньян и коммуникации на западном и восточном побережье КНДР.
Командование 8-й американской армии, чтобы разгромить войска КНД и КНА, решило продолжать наступление. Для достижения этих целей предполагалось осуществить два одновременных удара. Первый удар — силами 1-го американского армейского корпуса в обход Сеула с запада и востока в направлении на Ыденпу, Чонгок. Второй удар (главный) — силами 9-го и 10-го американских армейских корпусов в направлении на Хончен, Чунчен, Хвачен. Войскам 1-го и 3-го южнокорейских корпусов ставилась задача, преследуя войска КНА в своих полосах, развивать наступление в северном направлении.
С утра 7 марта американские и южнокорейские войска после артиллерийской и авиационной подготовки перешли в наступление. В районе восточнее Сеула части 25-й американской пехотной дивизии на плавающих автомобилях (амфибиях) с ходу форсировали р. Ханган и захватили плацдарм на ее северном берегу.
На центральном участке фронта 9-й и 10-й американские армейские корпуса при поддержке танков и артиллерии возобновили наступление против частей левого фланга 13-й армии КНД и 5-й армии КНА. Несмотря на то что противник имел превосходство в боевой технике все попытки его развить удар на Хончен успеха не имели. В течение трех дней (7–9 марта) на этом участке фронта происходили ожесточенные бои с переменным успехом. На восточном участке фронта 3-я и 2-я армии КНА продолжали оборонять прежние рубежи.
В ночь на 10 марта, в соответствии с указаниями Объединенного командования, 13-я армия КНД, 1-я, 2-я, 3-я и 5-я армии КНА начали по всему фронту планомерный отход на второй рубеж обороны. 14 марта был оставлен Сеул, который 15 марта заняли части 1-й южнокорейской пехотной дивизии.
Отход войск происходил в условиях начавшейся весенней распутицы. Движение вне дорог было ограничено, поэтому боевые действия велись в основном вдоль дорог. Скученность при отходе войск и тылов на дорогах и вблизи них затрудняла командованию осуществление маневра, управление войсками, а также маскировку их от авиации неприятеля.