Война в небесах

Этим утром он проснулся с некоторым чувством раскаяния. Кажется, Хлоя обиделась не на шутку. Потом он подумал об экзамене, который стал ближе еще на день, и тут же пришел к мысли, что если уж кому и обижаться, так это ему.

На том он и остановился, когда его пригласил Мерридью.

– Я даже не видел его толком, – сказал он.

– Но ведь у мисс Барнет есть камень? – как о само собой разумеющемся заметил Мерридью.

– Да, есть, – подтвердил Френк. – И у Верховного судьи тоже есть.

– Да, кстати, о лорде Эргли, – тут же подхватил Мерридью. – Вы ведь встречались с ним?

– Один раз встречались, – кивнул Френк.

– Лорд Эргли – весьма приятный джентльмен, – сказал Мерридью, – но иногда, в некоторых вопросах, он, так сказать, недостаточно широко мыслит. Наверное, законник таким и должен быть. Я-то забочусь вот о чем. На мне лежит ответственность за благосостояние членов нашего профсоюза. Я должен думать, чтобы у них была крыша над головой и обед каждый день, то есть чтобы была работа. Понимаете, я этот камень в глаза не видел и не очень-то верю всяким разговорам, но если уж дело касается транспорта, я просто обязан разобраться. Думаю, что это какое-то новое научное открытие. А вы как считаете?

– Я не знаю наверняка, – ответил Френк, – но мисс Барнет говорила мне… и миссис Шилдрейк тоже…

– Ах, женщины, женщины! – доверительно подмигнул Председатель. – Они бывают так легковерны, правда? Но нет дыма без огня. Вот я и хочу понять, что там в основе? Поэтому, если уж выбирать между женщиной, законником и человеком достаточно образованным и достаточно широких взглядов, вроде вас, например, я, конечно, предпочту иметь дело с вами. Не знаю ваших политических убеждений, но думаю, вас не оставит равнодушным судьба миллионов рабочих нашей отрасли, жизнь которых оказалась в опасности.

– Да, конечно, – горячо заверил Френк, – только я не знаю, чем могу быть полезен. Мисс Барнет вряд ли одолжит мне свой камень.

– А как вы думаете, – деловым тоном спросил Мерридью, заглядывая в какие-то бумаги на столе, – она не согласилась бы продать его?

– Продать? – поразился Френк. – Нет! Я уверен, она его не продаст. А потом… Я помню, мисс Шилдрейк говорила что-то о семидесяти тысячах фунтов…

– Да, конечно, нищему профсоюзу это не по зубам, – сокрушенно произнес Мерридью. – Но, может быть, нам бы удалось заплатить за аренду? Ненадолго. Если бы у вас, к примеру, оказался камень, мы бы нашли… – он оценивающе оглядел Френка, – несколько сотен фунтов. Поймите, мистер Линдсей, нашему профсоюзу это просто необходимо.

Френк задумался. Но чем больше он думал, тем больше приходил к выводу, что с таким же успехом он может предложить Хлое несколько пенсов или несколько миллионов. Пока она в таком настроении, разницы нет.

– Я мог бы спросить ее, – неуверенно предложил он.

– Можно было бы договориться иначе, – сказал Мерридью. – Вдруг камень зачем-нибудь очень вам понадобится. Мисс Барнет может вам одолжить его на время. Тогда не сочтите за труд, дайте мне знать.

– Боюсь, это ей не понравится, – засомневался Френк.

– А может, вы и сами сумеете как-нибудь его достать, – продолжал Мерридью. – Не обязательно без ведома мисс Барнет, но он ведь не нужен ей все время… К тому же, как я понял, у лорда Эргли есть еще один, а раз мисс Барнет работает с ним, она всегда может воспользоваться его камнем… если случится так, что вам он потребуется в то же время. Знаете, молодые женщины вечно забывают то зонтик, то сумочку…

Мисс Барнет не из таких?

– Нет, нет, с ней такого не бывает, – поспешно ответил Френк.

– И все-таки, если такое случится… да мало ли что бывает! Короче, если камень окажется у вас, я готов немедленно выплатить вам определенную сумму. Лучше заранее потратить несколько сотен фунтов, чем потом выплачивать миллионы на пособие по безработице. Я всегда считал, что профилактика лучше лечения.

– Да, конечно, – согласился Френк, – я понимаю.

К чему относится это «понимаю», Френк не знал. Мысли его постоянно возвращались все к тому же. Кому будет хуже, если он одолжит камень у Хлои на день-два перед экзаменами? А если этот человек хочет заплатить… Он же отдаст деньги Хлое. У нее за душой и тридцати фунтов не наберется. Или можно поделить их. Помнится, когда он бывал на мели, она всегда платила за двоих, а теперь он мог бы платить за нее, конечно, с ее ведома… Но тогда она откажется. Вот если бы и в самом деле раздобыть камень так, чтобы она не узнала…

– Да, понимаю, – снова повторил он.

Все замолчали. Френк встал.

– Мне пора идти, – извиняющимся тоном сказал он. – Я вас понял, мистер Мерридью. Если я смогу…

– В любое время дня и ночи! – воскликнул председатель. – Карнеги даст вам мой адрес. Любые расходы – такси и прочее, конечно, за наш счет. До свидания.

Председатель проводил Френка до двери и повернулся к Карнеги.

– Хорошо бы найти дорогу покороче, – озабоченно сказал Мерридью. – После ленча я съезжу в Министерство внутренних дел, но вряд ли они захотят поделиться с нами.