Война в потемках

Талу, которого чудом не задели предназначенные ему пули, бросился на землю. Телохранители Эрно немедля открыли огонь по стрелявшим, попадая и по остальным. Чтобы отомстить за смерть командира, они были готовы сражаться даже со своими, но против трехсот бойцов у них не было шансов — через несколько секунд они все легли мертвыми, изрешеченные так, что их с трудом можно было узнать. Смятение увеличилось, стрельба быстро разрослась, уже нельзя было понять, кто и в кого стреляет. Услышав, как густо вокруг свистят пули, Маоней отчаянно вжался в землю — запоздавший страх все же настиг его и теперь ему отчаянно хотелось жить.

Когда стрельба, наконец, прекратилась, он перевел дыхание и огляделся. Черми уткнулся лицом в грязь, вытянув вперед правую руку и выронив оружие. За ним лежали его телохранители, превратившиеся в черно-красную груду. Дальше на земле лежали сотни файа — раненых или убитых; среди россыпи окровавленных тел пленные «беглые» были почти незаметны. Вокруг царила суматоха, кричали раненые, одни бойцы напирали на других. Истребители были взбешены и озверели от потери друзей или от пролитой крови. Те, кто не был занят выяснением отношений, набросились на «беглых» сразу со всех сторон. Талу, не желавший, чтобы его обещание оказалось нарушено, бросился в самую гущу свалки, действуя языком не менее решительно, чем кулаками, но его усилия вряд ли кто заметил — юношу просто сбили с ног, едва не затоптав. Поднявшись и отряхнув грязь, Маоней схватил чью-то автоматическую винтовку и стал бить длинными очередями поверх голов озверевших соплеменников. Его могли тут же пристрелить, но вокруг Талу немедля сомкнулось кольцо крепких спин. Между сторонниками и противниками расправы немедля завязалась драка, готовая в любой миг вновь перейти в перестрелку. Защитники Талу оказались в меньшинстве и лишь благодаря быстрому прибытию вертолетов с бойцами Черзмали все они остались в живых. «Беглых» отправили в тюремный лазарет, но на лицах пленников не было благодарности. Маонея обжег взгляд Ами, полный презрения и гнева.

* * *

— …А теперь подведем итоги, — Черзмали Мато поднялся из-за стола и прошелся по комнате. — Кроме Черми и его телохранителей погибло еще 26 бойцов из восьмого отряда, 112 ранены. Согласно приказу мастера-истребителя первого ранга Найте Лая восьмой истребительный отряд будет распущен и переформирован, все его бойцы пройдут тщательную проверку. Но они лишь выполняли приказы Черми и поэтому…

— Почему они стреляли? — спросил Талу.

Он тоже поднялся.

— Кто?

— Бойцы, которые спасли меня! Они же все погибли! Они знали, что убийство командира — тягчайшее преступление, какое только возможно у военных, знали, что пощады не будет — но все же стреляли, чтобы спасти мальчишку, погубившего их товарищей!

— Я не знаю. Их уже не спросить, а сам я не видел, но допрашивал свидетелей. Это так выглядело…

— Как?

— Ну, ты так выглядел…

Черзмали оглянулся. Маоней стоял у окна, в парадной форме — другой у него просто не осталось. Сегменты черного стального пояса и кобура блестели, как зеркало. Широкие рукава были тщательно подвернуты — общеизвестная привычка Вэру стала повсеместной модой. На запястье левой руки Талу красовался толстый стальной браслет системы квантовой связи — неслыханное отличие для файа, не относившегося к числу правителей. На ногах Наблюдателя — уже не младшего — были новые сандалии с пёстрыми браслетами-застежками, очень популярным среди товийской молодежи украшением.

— Ну, ты был весь в грязи, худой, а лицо… У тебя было такое выражение, словно расстреливали последнего уцелевшего файа. Ну вот и…

Талу нахмурился.

— Короче, им стало меня жалко — значит, в их смерти виноват я! И в смерти остальных, на дороге — тоже! В старину файа убивали таких, как я — тех, кто приносит несчастье!

— В отряде Черми были такие порядки, что просто удивительно, как его не подстрелили раньше. Ты стал последней каплей, переполнившей чашу — не больше. И в гибели твоей экспедиции виновны «беглые», напавшие на вас, на тех, кто пришел их спасти — этого достаточно!

Талу отвернулся.

— В общем, это была глупая затея, но ее результат очень печален — кроме 343 заключенных, убито 18 полицейских, 48 бойцов и служащих ЧК, плюс семь перевоспитанных, которых мы уговорили с таким трудом!

— Благодаря тебе нам удалось избавиться от Эрно! — сказал Черзмали.

— И ты теперь командуешь всем его отрядом, а не одним батальоном! — Талу насмешливо прищурился. — С чего ты начнешь? За семь лет своей работы Черми убил десять тысяч человек — большей частью, невинных!

Черзмали смутился.

— Такое больше не повторится. Все истребительные отряды проверят и подобных Черми сделают «бывшими». Вообще, Найте взялся за дело всерьез — уже арестовано шестнадцать тысяч файа, которые мучают и убивают тех, кого должны защищать! Правда, теперь дело замедлилось. Наши враги тоже, знаешь, не ангелы.

Талу отвернулся от окна.