Война в воздухе за Югославию, Грецию и Крит 1940-41

В декабре на фронте возникло относительное затишье, потому что погода в горах серьезно препятствовала активным действиям. Условия, в которых приходилось действовать авиации, иногда были исключительно трудными. 1 декабря три «Бленхейма» из 30-й эскадрильи RAF, возвращавшиеся после налета на Валону, попали в область атмосферного фронта, на их крыльях началось обледенение, что серьезно затруднило управление самолетами. Ведущим самолетом был «Бленхейм» флайт-лейтенанта Бокинга (канадец), и, так как погодные условия все более ухудшались, Бокингу пришлось принимать решение, не следует ли всем экипажам покинуть самолеты и выпрыгнуть на парашютах. Однако в этот момент в снежных облаках появился просвет, и пилоты двух бомбардировщиков смогли проскользнуть в него и проложить курс на базу в более ясном небе. Третий «Бленхейм» (К7103) отстал от них, и его пилот сержант Рэтлидж попытался набрать высоту и подняться на 20000 футов, чтобы оказаться над слоем облачности. Бокинг вспоминал:

«… но на такой высоте машина не держалась, и периодически сваливалась обратно в облачность, где сразу же начинал намерзать лед. Пилот упорно боролся, стремясь вывести самолет в чистое небо над облачным слоем. Внезапно отказал один мотор, вероятно, из-за того, что намерзший лед закрыл воздухозаборник. «Бленхейм» немедленно сорвался в штопор. Пилот приказал экипажу прыгать, но оказалось, что из-за вращения самолета парашют наблюдателя отлетел в нишу, откуда его невозможно было достать. Тогда пилот и стрелок отказались прыгать и остались с наблюдателем. «Бленхейм», все еще в штопоре, оказался в чистом небе на высоте 7000 футов, внизу оказалась узкая долина, по обе стороны от которой возвышались горы. Пилот смог выровнять машину и совершил посадку с неработающим двигателем на крошечном поле, единственной пригодной площадке на много миль вокруг».

Первый воздушный бой в декабре произошел 2-го числа, когда флайт-лейтенант Пэттл из 80-й эскадрильи RAF взлетел утром с аэродрома Янина для разведки погоды. В районе Аргирокастрона он заметил в воздухе одиночный итальянский биплан – это был разведчик Ro.37bis из 42-й разведывательной эскадрильи 72-й группы. Пэттл атаковал и сбил его, разведчик упал в пяти милях южнее, его пилот сержант Луиджи Дель Манно и наблюдатель лейтенант Микеле Милано погибли. После полудня Пэттл снова поднялся в воздух, на этот раз во главе 12 «Гладиаторов» для патрулирования над фронтом с целью поддержки греческой армии. Недалеко от Премета на 1000 футов ниже были обнаружены еще два Ro.37bis из 72-й группы. Пэттл и пайлот-офицер Купер спикировали на них и быстро сбили. Купер заметил, как из сбитого им самолета выпрыгнул на парашюте один человек, но по данным итальянцев все члены экипажей обоих разведчиков погибли (капитан Гарделла/капитан Фукс, сержант Леони/сержант Вескиа).

Три разведчика «Меридионали» Ro.37bis из 39-й разведывательной эскадрильи над фронтом (Н. Малиция)

Девять «Бленхеймов» 211-й эскадрильи RAF под командованием командира эскадрильи Гордон-Финлейсона бомбили Валону, но этот налет причинил незначительный урон итальянцам. Ведущее звено было атаковано истребителями CR.42 из 150-й группы, но атака была безрезультатной и британцы потерь не понесли. Гордон-Финлейсон вспоминал:

«Нам пришлось идти на довольно малой высоте из-за облачности, и истребители ждали нас. Однако им не повезло – пока они преследовали одно звено, другое сбросило бомбы. Мы видели вспышку и большой столб дыма, что позволяло предположить попадание в какую-то важную цель. Один вражеский истребитель был поражен сосредоточенным огнем стрелков нашего звена, задымил и пошел вниз. Мне отстрелили антенну, а Джорджу Даудни пуля пробила шлем, но этим все повреждения и ограничились».

Командир эскадрильи Гордон-Финлейсон (в центре) и другие пилоты 211-й эскадрильи RAF на базе в Мениди

В тот же день греческая авиация, понесшая большие потери, получила пополнение: восемь британских «Гладиаторов» были перегнаны пилотами 112-й эскадрильи RAF из Сиди-Ханиша (Египет) и переданы грекам. Британские пилоты отправились назад на транспортном «Бомбее». К этим «Гладиаторам» (номера К8013, К8018, К8031, К8047, К8054, L7609, L7611, L7623) были добавлены пять «Гладиаторов» из 80-й эскадрильи RAF (К7892, К7923, К7973, К8017, L8011) и один из 112-й эскадрильи (К6135). Греческая 21-я эскадрилья была направлена в Элефсис для перевооружения на «Гладиаторы», ее оставшиеся PZL P.24 были распределены между 22-й и 23-й эскадрильями, которые теперь действовали в северном секторе, поддерживая армию. Эти «Гладиаторы» были не первыми у греков: еще в 1938 г. греческий предприниматель в частном порядке купил у фирмы «Глостер» два «Гладиатора» по цене 9200 фунтов и подарил их греческим ВВС.