Война за Пустоши

Переговоры начались на следующий же день. Их успеху изрядно поспособствовал обладатель хриплого баса, после некоторых раздумий все же согласившийся сложить оружие и сдаться на милость победителя. При ближайшем рассмотрении он оказался благородным сэром Морисом де Эсто, сиятельным герцогом де Эсто, принцем крови и братом короля Аквитона Роберта IV. Его величество сами в поход идти не пожелали и доверили командовать армией брату. Заодно я выяснил, что попавший утром в плен мальчишка был сыном короля и племянником их сиятельства. Принц также носил имя Роберт и, как утверждали знатоки, очень походил на своего венценосного папеньку в молодые годы. Вероятно, из-за этого сходства юнец и решил не открывать врагу своего имени, предпочитая умереть безымянным героем. В свою очередь, именно желание спасти племянника или хотя бы достойно отомстить за его гибель и привело герцога в первые ряды атакующих. Большинство рыцарей, попавших вместе с ним в ловушку внутри замка, также были из аквитонцев, так что пусть и скрипя зубами, но все же подчинились приказу своего предводителя и тоже сдались. Бойцы двух других королевств постояли, подумали и тоже сложили оружие, решив не искушать судьбу.

Дальше было проще. Пока сдавшихся освобождали от оружия и доспехов и через спешно разобранный проход по одному загоняли внутрь замка, в сторону осаждавших улетела стрела «скорпиона». Вместо боевого наконечника на ней был закреплен сигнальный — костяная свистулька, издававшая в полете жуткий свист. К древку стрелы было примотано мое письмо, где я сообщал о том, что все, ворвавшиеся ко мне в замок, пленены, но пока живы, и предлагал с утра начать переговоры, а до их начала заключить перемирие. Я ждал взрыва негодования, а то и повторного штурма, но все обошлось. Потеря такого количества рыцарей в первом же бою произвела на осаждающих нужное впечатление. Едва солнце осветило верхушки замковых башен, как к мосту подъехала небольшая делегация рыцарей под белым флагом. Навстречу им выехали мои посланники, и дело завертелось. Прямо у въезда на мост был поспешно поставлен полотняный шатер, в котором весь день продолжались жаркие споры. В итоге мы сумели договориться, хотя далеко не сразу. Мое заявление о том, что я вообще не хочу воевать со своими нынешними противниками, вызвало у благородных рыцарей некоторый шок и явную обиду. Пока они переваривали эту новость, я сообщил о планах Глуума и постарался объяснить, чем это может грозить нам всем. Очередная война с Ордой Светлых пугала мало, но иметь дело с силами Великой Степи и Пустошей Севера, объединенных под командой опытного и хитрого вождя, им явно не хотелось. Даже самым… хм, храбрым из рыцарей слишком очевидны были последствия такого нашествия. Я заверил, что мне идея склониться перед Глуумом тоже не нравится. После чего предложил заключить военный союз. Переждав, пока хоть немного стихнут возмущенные вопли, я объяснил, что союз временный, до победы над Глуумом. А потом продолжим спокойно воевать друг с другом, как раньше. Это понравилось больше, вопли понемногу сменил почти одобрительный гул.

Нашлись, конечно, и те, которые требовали довести нынешнюю войну до победного конца прямо сейчас и призвали сражаться со мной до последней капли крови. Я любезно предложил таким оставаться под стенами и ждать столь необходимого им побоища. Благо долго ожидать им бы не пришлось. Появление Светлой армии на севере тайной не являлось, и к Черному замку стали стягиваться орки Пустошей. Пока их было мало, но с каждым днем станут подходить новые бойцы. Пока же орочье войско разбило лагерь под прикрытием густого леса, подальше от осаждающих. Грохотали по камням обитыми железом колеса колесницы орочьих вождей, гремели боевые барабаны, поднимались в небо столбы дыма от походных костров. Я отправил к оркам нескольких посланников с требованием ждать. Открытых стычек пока удавалось избегать, но орки никогда не славились терпением. О чем я тоже напомнил собравшимся в шатре людям.

Эльфы до разговоров со мной не снизошли и явиться на переговоры вообще не пожелали. А вскоре после того, как стало ясно, что война на этот раз закончилась, эльфийский лагерь был стремительно свернут, и сверкающие броней всадники помчались прочь. Вслед летящим на запад всадникам загрохотали орочьи колесницы, но догнать конных эльфов орки, конечно, не смогли.