Война жуков и ящериц

— Если у тебя больше нет ко мне вопросов…

— Есть! Перечисли, что из личного оружия у тебя с собой.

— Пожалуйста. У меня есть дюжина метательных дротиков, пояс с распылителем кислоты, два треугольных меча и, конечно же, дуэльные палицы.

— Что из этого оружия ты могла бы выделить в общий арсенал?

— Ни мое оружие, ни оружие Мыжжа не должно использоваться другими. Мы специально выбирали их для себя. Я полагаю, у других членов отряда хватает ума поступать так же. Мы держим свое оружие только для личного пользования.

— Позови сюда Зыра. Я хочу поговорить с ним.

Она сделала шаг, потом остановилась и повернулась ко мне.

— Командир, я не упомянула еще об одном оружии из моего арсенала, — она смерила меня холодным взглядом. — У меня с собой имеется также полностью заряженный терморезак, такой же, как тот, что ты дал Зыру прорубать туннель.

Так вот все и сложилось. Жжых с полностью заряженным резаком стерегла пещеру с флайерами, Мыжж с ней, а я жался к древесному стволу, прикрывая остальную часть отряда, имея от силы четверть заряда.

Внезапно в сотне метров от нас на лугу мелькнуло какое-то движение. Прыгун! Он вышел из кустов на открытое место, поколебался несколько секунд, сделал двенадцатифутовый скачок в нашу сторону и снова замер.

Я внимательно разглядывал его. Он был сравнительно невелик — не больше шести футов в длину. Возможно, это означало, что он молод. Отлично. Если наши предположения верны, его экзоскелет может быть мягче, чем у взрослого.

Он сделал еще один скачок в нашу сторону и снова настороженно замер. Он явно охотился или просто отличался особенной осторожностью.

Даже пронаблюдав за прыгунами больше месяца, мы так и не привыкли к их наводящей смертельный ужас внешности. Задние, прыжковые ноги прыгуна были раза в два длиннее остальных двух пар. Средняя пара служила для равновесия при ходьбе, зато передняя… при виде передней пробирала дрожь. Передние ноги прыгуна заканчивались длинными, узкими клешнями, зазубренными внутри и быстрыми как молния. Мы не знали еще, отравлены они или нет; отчасти наша сегодняшняя операция была посвящена именно этому. Гораздо более вероятно они предназначались только для того, чтобы хватать и удерживать жертву, тогда как окончательно расправлялись с ней чудовищные жвала. Челюсти прыгуна представляли собой еще одни смертоносные щипцы, острые как бритва и зазубренные как пила, только раза в три больше клешней на передних ногах. Я видел раз, как прыгун перекусил своими жвалами какое-то теплокровное животное напополам — собственно, поэтому мы и не знали, отравлены ли его клешни. Стоило жертве оказаться в непосредственной близости от этих жвал, и она погибала так быстро, что мы не могли сказать, был тому причиной яд или нет. Однако сейчас у нас появился шанс получить ответы на этот и другие вопросы.

Прыгун переместился к нам еще ближе. Зыру необходим был экземпляр для препарирования, и мы его ему добудем.

Прыгун сделал еще скачок в нашу сторону. Он определенно направлялся к реке, значит, ему не миновать нашей засады. Оставив его на время в покое, я внимательно вгляделся в луга, откуда он появился. Других прыгунов вроде бы пока не видно.

— Приготовиться! — передал я остальным телепатический приказ.

Я не заметил в траве ни малейшего шевеления, но знал, что мои подчиненные готовятся к нападению. От длительной неподвижности мышцы могут затечь и не подчиниться в нужный момент. Сейчас все напрягают и расслабляют по очереди все важные мускулы, восстанавливая кровообращение и чувствительность.

Других прыгунов по-прежнему не видать. Похоже, это подтверждало нашу теорию и опровергало общепринятую. При подготовке операции Зыру говорили, что имперским ученым известны случаи перемещения прыгунов поодиночке, но эти особи считались разведчиками больших стай. Наши наблюдения показывали, что эти отдельные особи так и остаются сами по себе, не имея отношения к стаям.

Прыгун уже почти поравнялся с нами — он уже не прыгал, а передвигался неспешно, вперевалку.

— Приготовиться! — передал я еще раз и снова осмотрел горизонт. Ничего. Прыгун миновал мое дерево и начал спускаться к реке.

— Давай!

Справа от прыгуна словно из-под земли вырос Ыхх. Он откинул руку назад; в ней раскрылся и зафиксировался со щелчком телескопический дротик.

Прыгун увидел его и застыл на месте. Со стороны казалось, что оба испугались друг друга и не знают, нападать или спасаться бегством. Потом прыгун увидел, как слева от него вынырнули из своих укрытий Зыр и Кыр, и принял решение. Он подобрал свои мощные задние ноги для прыжка, но было уже поздно.

Рука Ыхха метнулась вперед, и дротик, пробив подбрюшье прыгуна, пригвоздил того к земле, лишив возможности передвигаться.

Воздух разорвал пронзительный писк. Я поспешно покосился назад, на луг. Все еще никого.