Война Звездных Волков

— Видишь ли, Чейн, мы не собирались ничего захватывать, — сипло произнес Рендвал. — Я могу закурить? Спасибо. Но эти аркуны оказались чертовски упрямыми. Мы долго терпели, но, когда хегги повесили над Конической горой свой спутник, Совет Федерации заволновался. Стало ясно, что хегги рано или поздно перейдут к активным действиям. А затем наши люди из банд нелегалов стали сообщать о том, что в лесах появились агенты хеггов. И мы поняли, что война неизбежна.

— Война — за что?

Рендвал презрительно улыбнулся.

— Дурацкий вопрос. Неужели вы, варганцы, такие непроходимые тупицы? Федерация и миры хеггов издревле враждуют. Когда-то, несколько десятков тысяч лет назад, хегги хозяйничали в сотнях звездных систем. Они первыми вышли на галактические трассы и монополизировали звездную торговлю. Всех своих молодых конкурентов они безжалостно уничтожали. Особенно жестоки они были по отношению к людям. Наверное, хегги понимали, что рано или поздно сотни различных гуманоидных рас смогут объединиться. Однажды они даже полностью уничтожили планетную систему в созвездии Волопаса, обитатели которой создали мощный космический флот. Но вот Землю хегги просмотрели. Наша планета показалась хеггам слишком жалкой и бесперспективной. Хегги побывали на Земле шестьдесят тысяч лет назад, нашли там примитивных неандертальцев и даже не потрудились их уничтожить. Эти твари даже представить не могли, что спустя несколько тысяч лет на Земле внезапно появятся кроманьонцы и наша цивилизация начнет развиваться галопирующими темпами… Черт побери, да я разговариваю с тобой как с нормальным человеком! Ты хоть понимаешь, о чем я толкую?

— Более или менее, — кивнул Чейн. — Я и сам кое-что об этом знаю. Итак, хегги проморгали объединение человекоподобных рас?

— Да. Но после того, как Федерация заявила о своем создании и основала вторую штаб-квартиру на Веге, хегги заволновались. Они не решились развязать войну, но сделали все, чтобы помешать Федерации распространить свое влияние на периферийные районы галактики. Сам знаешь, что, скажем, в вашем Отроге Арго нет ни одного мира, члена Федерации. Нет таких и в десятках других Отрогов. Нас это не устраивало, и тогда Совет разработал проект…

— Ковчег-2? — понимающе заметил Чейн. Адмирал вздрогнул словно от удара. Он сощурился и впился серыми глазами в молодого варганца.

— Э-э, да ты не так прост, как кажешься, Звездный Волк, — негромко произнес он. — Кто тебе рассказал про это?

— Мать-Иша.

— Кто?

— Корабельный мозг одного из Ковчегов, — спокойно объяснил Чейн. — Я нашел его останки на… Ну, это неважно.

— Как «неважно»? — закричал адмирал, безуспешно пытаясь встать с кресла. — Где ты нашел останки Ковчега, Чейн?

Варганец растянул губы в ехидной улыбке.

— Кажется, мы договорились, адмирал: вопросы отныне задаю только я. Вы здорово сглупили, когда набросились на меня с кулаками, Рендвал. Иногда и проклятый Звездный Волк может оказаться полезным… Кстати, а как вы вообще узнали о моем существовании? Кажется, я нигде старался не засвечиваться. Только один человек знал, кто я на самом деле, но не думаю, что папаша… э-э, Джон Дилулло меня выдал.

Адмирал негромко рассмеялся

— Верно, Джон Дилулло не любит болтать. Но среди его наемников был наш человек.

— Что-о? — искренне изумился Чейн. — Не может быть!

Рендвал расхохотался

— Ну почему же не может? Среди наемников есть немало наших опытных агентов Сам знаешь, что земляне-наемники шастают по всей галактике, не вызывая ни у кого особых подозрений. Все они не в ладах с законами Федерации, поэтому никому из инопланетян не приходит в голову, что среди этих крутых ребят находятся наши зоркие глаза и чуткие уши. И вот в один прекрасный момент мы получили сообщения от нашего агента 67-234 А о том, что в команде лидера Джона Дилулло появился некий Морган Чейн, очень похожий и на землянина, и на варганца. А уж дальше разобраться с твоей личностью было очень просто.

— О, пьяное небо!.. — пробормотал Чейн, не веря своим ушам. — Значит, экспедиция в Закрытые Миры не была случайной?

— Смешной вопрос, — скривил губы адмирал. — В нашей Службе внешней разведки не любят никаких случайностей.

— Боллард! — внезапно воскликнул Чейн. — Клянусь небом, ваш агент — это Боллард! То-то он с самого начала как-то подозрительно на меня посматривал…

Рендвал пожал плечами, не считая нужным отвечать.

— Так-так… — пытался собраться с мыслями Чейн. — И с тех пор вы за мной следили?

— Много чести будет, — сухо ответил адмирал. — Не теряли из виду — это ближе к истине. Но брать не торопились, хотя могли сделать это не раз. А затем ты однажды исчез из нашего поля зрения, да еще вместе со всей командой Джона Дилулло. И потому мы, не скрою, очень удивились, когда ты объявился на борту «Орфея».

— О дьявол!.. — простонал Чейн. — Ну, конечно же, этого следовало ожидать. Наверное, все офицеры «Орфея» — ваши агенты?

Рендвал с откровенной насмешкой смотрел на растерянное лицо молодого варганца.