Воинство болот

«Королем, вот именно! Почему мы величаем Лучар принцессой, ведь Дэниель мертв, а его старший сын давно стал историей. Она законная правительница! Корона едет в нашем обозе от самой столицы, жаль только, для ассамблеи нет священника и трех десятков дворян.

Но Хозяин Бухты рассказывал, что за месяц до нашего появления на берегу Змеиной во флоридянскую гавань заходили корабли с беглецами из Д’Алви! На борту были и священники, и аристократы, и даже члены королевского совета, бегущие от Нечистого. Эти трусы не поладили с местными жителями и уплыли на юг, в незаселенные людьми земли.

Если найти беглецов и собрать ассамблею, можно возвести Лучар на трон. Королева в изгнании! Это не принцесса, скитающаяся по лесам с горсткой му’аманов. К нам потянуться все, кто бежит от Нечистого! В конце концов, половина лесных флоридян — потомки выходцев из Д’Алви!

А там — можно попытаться устроить брак Лучар и Артива…»

Еще недавно мозг барона плавал в черном море отчаянья, теперь же он задыхался от сияющей перспективы, нарисованной его воображением.

«Королевская чета сможет примирить флоридян и Народ Хвоща, а под знамена прославленного командора начнут стекаться наемники. У нас с собой достаточно золота и драгоценностей, чтобы вооружить их и выплачивать жалование. Имея такие силы и еще речную кавалерию из спрутов, можно будет потягаться и с Амибалом, и с самозваным Объединенным Королевством.»

Гайль решил повременить и не торопиться делиться своими замыслами с принцессой. Лучар была в его глазах девочкой, сбежавшей из отчего дома и притащившей в королевство дикарского мужа. Только смерть Дэниеля и мятеж герцога сделали ее владычицей судеб.

«Выкладывать ей все — слишком рано. Нужно подготовить почву. Пусть она общается с Артивом. Он от нее без ума, как я погляжу. Воевать с нами он уже не станет, тем более под командованием Амибала, сына убитой им ведьмы. Все и так идет как надо для блага королевского дома Д’Алви.»

Барон, тактично стоявший в стороне и строивший великие планы, откашлялся и подошел ближе. Лучар мельком взглянула на него и вернулась к прерванному разговору.

Говорил, в основном, Артив.

Прислушавшись к словам командора, барон нашел его суждения здравыми и весьма напоминающими его собственные.

— Наместник хоть сейчас может начать высадку войск, сил на большое полевое сражение у него хватит. С’лорн прислал сюда дополнительные войска. Они уже на подходе, как я слышал, в одном переходе от Мертвой Балки. Зеленый Круг взялся за Флориду всерьез. Но герцог вряд ли станет рисковать. Амибалу ничего не стоит расколоть вашу коалицию, а потом окружить и уничтожить отряды Д’Алви.

— Так ли это легко сделать?

Барон читал по лицу Лучар, как в открытой книге.

Принцесса играла свою игру. Она придумала для себя красивую роль — мудрая владычица заставляет сильного полководца противника выбалтывать военные тайны и постепенно терять связь со своими прежними командирами и хозяевами.

Но эта игра затянула ее саму. Лучар слушала Артива едва ли не с открытым ртом. Точно так же, как она иногда слушала Дэниеля и своего пропавшего неизвестно куда мужа-варвара.

Командор говорил с ней уверенно, чувствуя, что его мнение и мысли очень важны для принцессы.

— Флоридяне перетрусили. Это ясно и очевидно. Им хочется вернуть свой город, и герцог уже ведет переговоры с остатками городского совета. Настоящих мужчин среди колонистов мало. В основном они полегли на стенах Бухты и в гавани. Такие как Хозяин теперь скорее исключение, нежели правило. Да и воевать, если говорить начистоту, они не умеют. А спрутов и «лебедей» больше не существует. Ушаны, нанеся войскам Круга определенный ущерб, как всегда отступили. И Черный Герцог оказался достаточно умен, чтобы пропустить их на другой берег Змеиной.

Барон навострил уши.

Оказалось, что таинственные лемуты ночью ушли на запад, расселись на бревна и преспокойно перебрались на южный берег. Теперь их неуловимые отряды растворились где-то в лесах и болотах между дельтой реки, Мертвой Балкой и началом Великой Топи. Было похоже, что их интересовала только война с войсками Нечистого. А на судьбы людей Ушанам и их хозяину наплевать.

— На самом деле, твои войска, Лучар, не представляют для Амибала ни малейшей угрозы. Ну, не станете же вы, в самом деле, атаковать Бухту или Мертвую Балку? Имея против своих потрепанных полков трехкратное превосходство сил противника и могучий флот? А вот войска Круга легко могут взять вас в кольцо или вытеснить назад в джунгли.

— Что бы ты сделал на моем месте, Артив?

— Я бы начал переговоры с Наместником. А тем временем постарался бы собрать дворянскую ассамблею. К королеве в изгнании потянутся все, кто бежит из Д’Алви, а таких с каждым днем будет все больше. Уж я знаю, что такое Зеленый Круг, и властолюбец Эфрем. Пожалуй, под твой скипетр можно будет собрать и эмигрантов из Каллины, если не скупиться на дворянские патенты и новые красивые гербы.

— Но кто сможет проделать путь по джунглям? Даже моя армия там чуть не погибла. А что говорить о разрозненных группах беглецов?