Воинство сатаны

— Отходить! — бросил Таркин. — Немедленно. Отчаянно взвизгнули сигнальные трубы. Даже тот, кто слышал эти сигналы в первый раз в жизни, без труда понял бы значение звуков — панических, кричащих от боли и бессильной ярости, призывающих к отступлению, лишь немногим отличающемуся от панического бегства.

И колонны сдвинулись с места. Усталые солдаты подняли оружие, временно опущенное на землю, и сделали первый шаг. А потом еще один, и еще… В этом отступлении не было признаков трусости. Нет бесчестья в том, чтобы отойти под давлением превосходящих сил врага, чтобы прийти в себя, чуть отдохнуть и снова встать стеной на пути Орды.

И вот шаман метнул свое оружие — клубок пламени размером с небольшой бочонок. Страшно было даже подумать о том, что может сделать этот чудовищный снаряд, соприкоснувшись с живой плотью.

Удар обычного фаербола столь молниеносен, что у жертвы нет почти никаких шансов уклониться от него. Этот же двигался относительно медленно — не быстрее идущего галопом скакуна. И когорта, против которой был нацелен магический удар, метнулась в сторону…

Человек бы успел. Успел бы наверняка, ибо огненный шар, будучи выпущенным, не умел менять направление полета. Но сотни людей, идущие строем, не были столь подвижны. И все же им почти удалось. Почти…

Чудовищный фаербол зацепил ряды людей лишь краем, но даже и в этом случае результат был страшен. Вверх взметнулся клубок огня, вырвавшийся из магического плена. В мгновение ока не менее полусотни бойцов превратились в обугленные трупы. Остальным повезло немногим более — латы не спасали от чудовищного жара, кожа моментально покрывалась страшными ожогами, вспыхивали волосы, одежда. Еще не менее сотни человек погибли сразу же вслед за первыми жертвами — от ожогов, от капель плавящейся брони… большую часть остальных ждала та же участь.

А в ладонях шамана уже зрел новый огненный шарик.

Теперь отступление легионов уже порядком напоминало бегство. Но и генерал Таркин, и легаты понимали — пламенные снаряды шамана все равно быстрее.

Новый шар устремился в сторону Второй центурии Синего легиона — относительно свежая, еще почти не принявшая участия в битве, она все еще была немалой силой.

Люди, видевшие страшную гибель товарищей, словно оцепенели. Только передний ряд легионеров опустился на колени, солдаты укрылись за массивными щитами… словно это могло помочь.

Орней Таркин отвернулся. Смотреть на неизбежную гибель солдат было невыносимо больно — но он не мог ничего сделать. Наверное, тут мог бы помочь боевой маг… но эти высокомерные гордецы не слишком-то любили находиться в регулярной армии и, если и принимали участие в боевых действиях во время полноценной войны, к стычкам на границе старались не иметь отношения. Таркин не сомневался, что приказ Императора погонит магов хоть бы и в грязное болото… но до этого приказа следовало бы дожить,

Ничего не решало и бегство. Урги могут переставлять ноги куда быстрее людей — и стоит легионерам потерять строй, их тут же сомнут… как в одночасье смяли Четвертую центурию. Может, стоило броситься вперед навстречу ургским топорам и принять смерть, как подобает воинам? Орней медленно повернулся к горнисту. Он не сомневался, что легионеры исполнят приказ — может быть, не все, но большинство. Среди когорт было некоторое количество зеленых новичков, но основной костяк легионов составляли бойцы, прослужившие по несколько лет — и это была отнюдь не только гарнизонная служба. Не было сомнений, что бессмысленной гибели солдаты предпочтут пусть и обреченную на неудачу, но славную атаку.

Но слова, уже готовые сорваться с языка, так и остались несказанными.

Из рядов солдат вырвался один. Таркин не мог узнать его — слишком далеко. Но ему вдруг показалось, что солдат молод, очень молод, И он бежал — бежал, отчаянно перебирая ногами, бросив оружие и тяжелый щит. Но он не стремился спастись от приближающейся смерти.

Он мчался ей навстречу.

И все — генерал, легаты, рядовые легионеры — сразу поняли, куда бежит солдат и что он задумал.

— Всем лечь!!! — раздался истошный вопль какого-то сержанта, тут же подхваченный другими. Солдаты рухнули на землю, прикрывшись щитами.

А потом огненный шар и бегущий ему наперерез боец встретились.

Вновь чудовищная вспышка, вновь огненное кольцо, поглощающее без остатка плоть, металл и дерево древков… только в этот раз в сердце пламенной бури был лишь один человек.

Волна жара докатилась, конечно, и до прижавшихся к влажной почве солдат. Но пламя уже утратило свою разрушительную силу, лишь слегка опалив волосы да заставив покраснеть не прикрытую одеждой или доспехами кожу.

Над рядами легионеров пронесся победный клич. Казалось бы — урги по-прежнему сильны, их маг тоже вполне готов продолжать бой… но люди восприняли факт спасения от неизбежной и ужасной смерти как настоящую победу. И теперь ликовали. Прикажи сейчас Таркин атаковать — и каждый с готовностью рванется вперед, забыв про усталость, раны и страх.