Войны начинают неудачники

«Сенсация, которой не было. Пресс-служба Великого Дома Чудь официально объявила о возвращении на прежний уровень стоимости энергии Источника. Снижение цен на десять процентов, о котором мы сообщали несколько дней назад, было проведено в рамках кратковременной рекламной кампании, а также с целью изучения нашего положения на рынке. Чудь соблюдала и будет соблюдать впредь все договоренности, достигнутые с другими Великими Домами…»

(«Тиградком»)

* * *

В книжном магазине «Библио-Глобус», что на Мясницкой, случилось столпотворение. Огромная толпа любителей современных детективов осаждала небольшой и хрупкий на вид столик, за которым красивая женщина с умным и усталым лицом подписывала свою новую книгу. Книга появилась совсем недавно, но после довольно большого перерыва, и соскучившиеся по любимым персонажам читатели бросились в магазины. Аналитики уже называли новую работу писательницы бестселлером.

– Пожалуйста, пожалуйста, для Любы Степановой! Или для Люси!

К столику пробилась рыжеволосая девушка с маленьким вздернутым носиком, и перед писательницей возник очередной томик в кричащей суперобложке.

– Ваши книги, они такие… такие… – Девушка заготовила фразу заранее, но сбилась и теперь пыталась придумать что-то связное на ходу. – Я недавно поняла, что все, о чем вы пишете, – правда! Чистая правда! Ой, я такого страху натерпелась, и меня спас настоящий полицейский! Такой симпатичный! Это так реально!

– Я рада, что вам понравилась моя работа, – дежурная фраза, дежурная улыбка, дежурное движение авторучкой. – Многие мои сюжеты имеют реальную подоплеку.

– Я об этом и говорю! Это все правда! И это так захватывает! Я без ума от ваших книг!

– Благодарю.

Писательница дежурно улыбнулась следующему любителю ее романов, и перед ней лег следующий томик в кричащей суперобложке.

– Спасибо! Спасибо большое!!

Рыжеволосую девушку оттерли от столика, но до писательницы еще долго доносился ее голос:

– Владик, подай мне еще вон ту книгу! Владик, где сумка! Мы же договаривались, что ты займешь очередь в кассу.

Иногда так бывает: из какофонии звуков толпы долетает только чей-то голос…

* * *

Путешествие через портал оставило самые приятные воспоминания. Ощущение легкого, стремительного полета полностью поглотило Артема, едва не заставив позабыть все неприятности последнего времени.

Сделав несколько шагов, Артем оказался в огромном зале, стены которого плавно переходили в густой мрак, или, наоборот, это тяжелая темнота плавно переходила в каменные стены.

– Пожалуйста, проходите, – попросил Ортега.

Следом за Артемом из портала вышел мокрый рыжеволосый мужик с хмурым взглядом, а за ним целый выводок рыжих, пинавших перед собой семерых красноголовых. Затем появился человек (наконец-то человек!), которому Артем по-настоящему обрадовался. Кортес. К одной его руке приклеилась Яна, а к другой – Лана. Выглядел наемник довольным, как пьяный хомяк.

– Кортес!

– Артем! Рад тебя видеть, дружище!

Артем посмотрел на фею и с удовлетворением увидел на ее скуле огромный синяк:

– Ты ее повязал?

– Никто меня не вязал, – недовольно буркнула Лана.

– Артем, Лана нам помогла, – пояснила Яна. – Она оставила Амулет в своей машине, Ортега забрал его и доставил великому магистру.

К своему удивлению, Артем почувствовал облегчение от того, что у феи не будет неприятностей. Он еще хранил память об упоительно горьком поцелуе.

– Ты оставишь мне номер телефона?

Лана прищурилась, и в глубине изумрудных глаз зажглись маленькие озорные огоньки:

– Возможно.

Последними появились Сантьяга и барон Мечеслав. Видимо, комиссар достал его из шахты.

Портал закрылся, мрак сгустился еще больше, и только три кресла оказались освещенными слабым призрачным светом. Центральное, на правах хозяина, занимала фигура в бесформенном балахоне с низко надвинутым на глаза капюшоном. Князь Темного Двора. Справа от него сидела королева Всеслава, а слева – великий магистр. Это был один из редчайших случаев в истории Тайного Города, когда все высшие маги собрались в одном месте.

– Красные Шапки, – негромко произнес князь, и рыжие вытолкнули пленных вперед.

Семь малорослых бандитов, съежившихся и насмерть перепуганных. Один из них, одноглазый, прошептал:

– Пощафы.

– Они сдались сами, – прокомментировал вездесущий Ортега. – И выдали голову моего убийцы. Замечу также, что клан Шибзичей не принимал участия в нападении на Замок.

Князь посмотрел на великого магистра:

– Достаточно ли Красные Шапки заплатили Ордену?

– Вполне, – помолчав, решил старик.

– Королева?

– Не думаю, что мы должны истреблять эту семью.