Войны охотников за головами-3: Рисковое Дело

– Хорошо, – Сма'да подарил ей маслянистую улыбку, от которой его толстощекое лицо собралось в могучие складки. – На кого ты хочешь поставить?

Женщина рассказала,

– Шутишь, что ли?! – игрок поперхнулся от изумления. – На него?.

– Так ты принимаешь пари!

– Вот уж точно… – Сма'да вдруг пожал мясистыми плечами. – В конце концов, я этим живу. И знаешь, я дам хорошую ставку, потому что, если честно, долго он не протянет. Я знаю, во что он вляпался. Хуже не бывает.

Взгляд женщины стал ледяным.

– Тем лучше для тебя.

Когда зарегистрировали пари, а ставки перевели на счет в одном из наземных банков, Сма'да предложил своей гостье выпить.

– Должна же ты хоть что-нибудь получить, – сказал он. – Не люблю отбирать у хорошеньких крошек кредитки, ничего не давая взамен.

– Можешь еще кое-что сделать для меня, – посетительница поднялась из-за стола.

Сма'да разглядывал ее с интересом.

– Что именно?

– Не забудь расплатиться, когда придет время, – она повернулась и торопливо зашагала к богато оформленному выходу из заведения; подол широкого плаща скользил по искрящемуся золотому полу.

Неподалеку от планеты Куат имела место еще одна беседа.

– Поверьте мне на слово, – говорил командир эскадрильи. – Мне вовсе не нравится сидеть тут. Я бы предпочел находиться на орбите Суллуста и готовиться к настоящему, а не возможному сражению.

Куат с Куата оторвался от работы и через плечо посмотрел на фигуру, стоящую в центре личных апартаментов инженера с летным шлемом под мышкой. За сводчатыми высокими транспаристиловыми панелями холодно сияли звезды и были видны сложные конструкции сухих доков и стапелей. У ног инженера терлась фелинкс; покосившись на любимицу, Куат обратил внимание, что та кидает на незваного посетителя откровенно враждебные взгляды.

– Тогда почему бы вам не улететь отсюда? – мягко предложил Куат с Куата.' – Присутствие вашей эскадрильи на вервях абсолютно лишнее.

– В Альянсе считают иначе.

Лицо коммандера Геннада Рожденста почти диагонально пересекал впечатляющий шрам, результат недавней встречи с имперским пилотом.

– И я получил приказ непосредственно от бывшего сенатора Мои Мотмы из штаба нашего флота на орбите Суллуста.

– Это я уже понял, – Куат наклонился и подобрал с пола фелинкс; зверушка тут же устроилась в безопасной колыбели его рук и закрыла желтые глаза, как только пальцы хозяина стали почесывать ей ухо. – Но и вы в свою очередь обязаны уяснить, коммандер, что долг и обязанности есть не только у вас. У меня, например, тоже.

И в данный момент эти обязанности тяжким грузом лежали на плечах инженера. Все зависело от него. Фелинкс могла сколь угодно считать, что хозяина больше всего на свете волнует ее комфорт и сытость, сам Куат думал иначе. Судьба верфей, всей корпорации, чьи корабли и системы вооружения ценились по всей Галактике и составляли значительную часть имперского флота, была передана инженеру по наследству, как до него от его деда унаследовал верфи его отец, как от прадеда – дед, и так далее из поколения в поколение. Когда Куат окидывал взглядом стапеля и сухие доки, <разрушители> и тяжелые крейсера, он ощущал, как спина его сгибается под их общим весом. И более того; зависший над комплексом пятнистый зеленый шар планеты, весь мир и люди, все это зависело от судьбы корпорации, которая поила и кормила их и позволяла накапливать в сундуках несметные сокровища.

И я сражался за них. Кончиками пальцев инженер машинально ласкал шелковистый мех фелинкс. Я сражался, чтобы ноша осталась моей, чтобы никто не отобрал ее у меня. В такие минуты, когда груз ответственности становился в тягость, когда верх брала усталость, Куат задавал себе вопрос, а стоило ли бороться? На планете много правящих семей, чьих отпрысков по традиции отстраняли от руководства верфями, но которые охотно строили козни и заговоры, дабы заполучить корпорацию, отказаться от древней мудрости мира и самим занять место на самой вершине. И как бы ни хотел Куат с Куата дать им шанс, он был неспособен разжать руки и выпустить ценный груз. Инженер прикрыл глаза, все так же почесывая фелинкс за ухом. А все потому, что я знаю: им не взять верх. Не надо мной, а над нашим врагом. Куат с Куата находил мрачную иронию в том, что как только смерть удалила принца Ксизора из списка представляющих угрозу существ, как тут же поднял голову другой враг. На этот раз в лице целого Альянса.

– Ваши обязанности не конфликтуют с моими, – настаивал Геннад Рожденст.

Казалось, льдинки голубых глаз на небрежно вылепленном лице заглянули в самое сердце инженера.

– Альянс не претендует на верфи Куата. Также мы хотим, чтобы корпорация осталась в ваших руках.

– Хотелось бы верить вам, коммандер, – ладонь инженера замерла, не закончив движения; голос Куата похолодел. – Но размещение боевой эскадрильи, пусть даже превосходно отвечающей своему названию, едва ли можно рассматривать как жест доброй воли.

– Альянс удовлетворят нейтральные отношения между нами. Большего мы не ищем.