Воины Света

— Не знаю, — уклончиво сказал тасконец, — Но ради спасения Джонса я готов пожертвовать собственной жизнью. Увы, мои возможности очень ограниченны. Поднять мятеж в гарнизоне вряд ли удастся, да и жаль солдат. Они ни в чем не виноваты. Бунт ведь подавят в течение двух дней…

— С чего такая откровенность, офицер? — перебил Бьерна Карс. — Мы знакомы меньше суток, а вы рискуете головой. Одно неосторожно брошенное слово во дворце, и…

— Возвращаемся к вчерашнему разговору, — улыбнулся унимиец. — Понимаю ваши опасения. Командир пограничного поста либо беспросветно глуп, либо изощренный провокатор. Хочу заверить — ни то, и ни другое. Нужны объяснения?

— Конечно, — произнес властелин.

— Пожалуйста, — вымолвил Картер, садясь на песок. — Мною движет холодный расчет. С юга приходит группа вооруженных людей, которые явно выдают себя не за тех, кем являются. Они полностью в моей власти, уничтожить чужаков не составляло ни малейшего труда. Об инциденте никто бы даже не узнал. Но воины производят довольно благоприятное впечатление. Умны, смелы, порядочны. Подобный шанс предоставляется не часто. Я решил использовать вас. Альберт сейчас испытывает колоссальные трудности и остро нуждается в сильных союзниках. Поставки огнестрельного оружия его, без сомнения, заинтересуют.

— Значит, и аудиенция не случайность, — догадался Тино.

— Искренне сожалею, — сказал тасконец. — О ваших планах я тогда не знал. Мне были нужны надежные осведомители во дворце.

— Шантаж, — заметил японец.

— Да, — честно признался офицер. — Информация в обмен на молчание. Каждое слово в нашей беседе тщательно продумывалось. Я умышленно провоцировал вас на откровенность. Сложная и опасная игра. Ошибка равнозначна гибели.

— И если мы проболтаемся… — произнес Храбров.

— Я на допросе выложу все свои сомнения, — вымолвил унимиец. — А пытать палачи герцога умеют.

— Разумный ход, — согласился самурай. — Но тут привели полковника Джонса, и ситуация в корне изменилась.

— Вы снова правы, — подтвердил Картер. — Если честно, некоторым обреченным на смерть удается избежать страшной участи. Говорят, существует тайный канал по переправке беглецов за границу. Судя по всему во дворце догадываются об этом, раз прислали Сонторо. Мы уже давно с ним знакомы. Карьерист, ханжа и корыстолюбец. Маркиз поклоняется двум богам: власти и золоту. Но свою миссию он выполнит неукоснительно. Боюсь, мерзавец прикажет приковать полковника к скале.

— Обстоятельства требуют решительных шагов, — заметил самурай. — Неужели нет никаких вариантов? В конце концов, Сонторо может случайно погибнуть.

— Нет, — возразил Бьерн. — У него особые полномочия. Только маркиз имеет право привести приговор в исполнение. Если он умрет, мне придется ждать нового представителя из Мендона. Вы сами понимаете, тщательного расследования тогда не избежать. И поверьте, нить потянется далеко. К сожалению, среди преданных мне офицеров нет ни одного дворянина.

— А что бы это дало? — поинтересовался Тино.

— Вызов на поединок, — ответил тасконец. — Чаще всего это случается из-за женщин. Учитывая склонность Сонторо к флирту, найти повод было бы несложно. Но есть одно непременное условие — дуэлянты должны быть равны по своему положению.

Продолжать беседу не имело смысла. Воины оказались не в силах помочь унимийцу.

Только Аято являлся по статусу дворянином. Титул вождя, которым обладал Карс, вряд ли произведет впечатление на местную знать.

Да и пойдет ли маркиз на подобный конфликт? Слишком уж пренебрежительно он смотрел на чужестранцев.

Путешественники вместе с Бьерном неторопливо отправились обратно в поселок. Их ждал роскошный обед. Для друзей командир пограничного поста не скупился.

Картер и два его помощника даже присоединились к трапезе наемников. Места за столом хватало всем. Со стороны это выглядело несколько странно, но офицер такими мелочами голову не забивал. Тасконца сейчас волновало лишь одна проблема — как спасти старого товарища. За столом царило тягостная атмосфера, люди лишь изредка перебрасывались тихими осторожными фразами. Неожиданно самурай достаточно громко спросил:

— Ну, а специальный представитель герцога, прибывающий за нами, обладает полномочиями маркиза Сонторо?

— Без сомнения, — произнес Бьерн. — Это наверняка человек очень близкий к правителю. Думаю, он не военный, но властью обладает большой. Маркиз по сравнению с ним — ничто.

Ничего больше не сказав и оставив в недоумении землян и тасконцев, Тино вновь приступил к еде. Тушеное мясо конов, приготовленное во фруктовом сиропе, было просто великолепно. О вине и говорить нечего. Унимийцы знали в нем толк. Спустя полчаса офицеры покинули путешественников. Как только дверь закрылась, Олесь внимательно посмотрел на товарищей и задумчиво вымолвил:

— Риск чересчур велик. Мы и так находимся в весьма щекотливом положении. Усугублять его убийством дворянина — полное безрассудство. Как на поединок отреагирует герцог?